Le royaume du Bénin, 1600–1660

En 1600, Ehengbuda régnait sur le Bénin depuis 1578 environ, selon la datation traditionnelle. Son père Orhogbua avait établi un camp militaire sur l’île de Lagos, le lieu que les Edo appelaient Eko, et Ehengbuda tenait pour tributaires les souverains yoruba de l’ouest. Ses guerres contre Oyo s’achevèrent par un traité qui fixa la frontière à Otun, dans l’Ekiti. Le Bénin se souvient de lui comme du dernier des rois guerriers.

Vers 1606, Ehengbuda alla inspecter le camp militaire de son père à Lagos. Sur le chemin du retour en pirogue, une tempête fit chavirer l’embarcation royale, et le roi se noya avec ses chefs et ses guerriers ; on ne retrouva jamais les corps. Selon la tradition, après sa mort aucun oba ne devait plus mener d’armée, et le commandement passa à l’iyase. Son fils unique, Odogbo, était l’héritier.

Vers 1603, un général hollandais envoya Ulsheimer, chirurgien allemand au service des Hollandais, sur la rivière de Lagos, dans le domaine du Bénin, à la tête d’un sloop armé. Une ville fortifiée soumise au roi s’était révoltée, et l’armée du Bénin n’avait pas de canons pour en forcer la porte. Ehengbuda, qui restait à Benin City, fit demander aux Hollandais les leurs par ses agents, et douze hommes traînèrent deux canons jusqu’à la ville.

Après une demi-journée de tir, la porte céda. L’armée du Bénin donna l’assaut, tua les hommes, emmena les femmes et les enfants et incendia la ville, dont Ulsheimer ne nota pas le nom. Ehengbuda paya les Hollandais de cinq lastes de poivre. Même alors, écrivit Ulsheimer, le roi ne se montrait à son peuple qu’une fois par an.

L’armée qui prit la ville était menée par un général du Bénin ; le roi ne quitta jamais sa capitale. Ben-Amos et Thornton lisent le récit d’Ulsheimer, avec un rapport hollandais de 1602 qui mentionne un capitaine militaire, comme le signe que la guerre passait déjà de l’oba à ses chefs. Les batailles d’Ehengbuda lui-même contre Oyo avaient été menées par son iyase, Ekpennede.

Osogboye, héritier du trône d’Owo, avait été envoyé à Benin City pour y être élevé et servit Ehengbuda pendant des années comme emada, porteur de l’épée d’État. À la mort du souverain d’Owo, en 1600 selon la liste dynastique d’Owo, il partit réclamer le trône sans la permission de l’oba. Ehengbuda envoya des messagers le ramener ; Osogboye feignit une grave maladie, et l’oba le laissa se faire couronner.

Un an plus tard, Osogboye, rétabli, envoya des présents au Bénin pour demander à l’oba de le reconnaître comme olowo, en promettant de continuer à payer le tribut, et Ehengbuda y consentit. Owo garda son propre roi et paya tribut au Bénin ; la liste dynastique prête à Osogboye un règne jusqu’en 1648. Le récit vient d’Egharevba et d’Akomolafe, sans date précise dans le règne d’Ehengbuda.

Odogbo était l’objet de doutes depuis l’enfance : certains disaient qu’il avait l’air d’une fille, d’autres qu’il était né fille. Selon la tradition rapportée par Egharevba, Ehengbuda le fit marcher nu d’Uselu jusqu’à la ville, avec des serviteurs appelés plus tard ifieto, pour montrer qu’il était un homme. Il succéda à son père vers 1606 (vers 1610 selon Talbot) sous le nom d’oba Ohuan, tandis que l’iyase de son père commandait toujours l’armée.

Une tradition recueillie donne pour mère à Ohuan Ohogha, originaire du village d’Ayen. La mère d’un oba était normalement faite iyoba, reine mère, environ trois ans après le début du règne, et envoyée dans son palais d’Uselu. Selon Egharevba, Ohuan n’y envoya pas sa mère ; la même tradition dit qu’elle rentra à Ayen chargée de présents, accusée de n’avoir pas donné un véritable héritier mâle.

Quand la faction d’Ogina s’empara du gouvernement, Ohuan quitta la ville pour le village d’Evbohuan. Il y passa des mois à rassembler des hommes, puis revint en armes, battit Ogina et reprit sa capitale ; des traditions plus tardives attribuent son retour à la magie. Le reste de son long règne s’écoula dans la paix, et Egharevba lui attribue la fondation de villes et de villages. Il mourut vers 1641, sans fils ni frère.

Ogina, originaire, dit-on, d’Okogo, près de la capitale, était l’iyase qu’avait nommé Ehengbuda, et sous Ohuan il devint le premier iyase à détenir le commandement entier de l’armée du Bénin. Selon Egharevba, il avait trahi Ehengbuda avec l’une de ses épouses ; une tradition recueillie par Roese et Bondarenko la nomme Ohogha, confiée à la garde d’Ogina pendant sa grossesse.

Environ trois ans après l’avènement, selon la datation d’Osadolor (Egharevba la place à l’avènement même), Ogina se retourna contre le jeune roi. D’autres chefs se rallièrent à lui, et le conseil se mit à siéger chez lui plutôt qu’au palais. Osadolor voit dans cette lutte le prolongement de la querelle d’Ehengbuda lui-même avec son précédent iyase, Ekpennede.

Battu par l’armée d’Ohuan à son retour, Ogina fut banni à Okogo, son village d’origine, et y mourut. Egharevba et les traditions recueillies par Roese et Bondarenko rapportent qu’il fut ensuite vénéré comme une divinité.

Selon Osadolor, les obas ne nommèrent plus d’iyase jusqu’à la fin du siècle, afin qu’aucun chef ne pût redevenir un rival en armes. Les informations de Dapper, qui datent des années 1640, et un iyase à la tête d’un soulèvement vers 1689 laissent penser que le siège resta vacant pendant des décennies plutôt que tout le siècle. D’autres chefs de la ville reçurent des fonctions militaires sans commandement, et c’est l’ezomo qui mena l’armée dans les faits.

La lignée d’Ohuan éteinte, le trône se mit à passer d’une branche distincte de la famille royale à l’autre, et les grands chefs avaient leur mot à dire dans chaque choix. Le nouvel oba, Ahenzae, avait seize ans ; Egharevba en fait un arrière-petit-fils d’Orhogbua, Talbot un simple parent. Egharevba fait courir son règne de 1641 à 1661 environ, Talbot de 1630 à 1650 environ. Un roi si jeune faisait la puissance des courtisans.

L’osuan était, avec l’osa, l’un des deux prêtres du culte royal institués depuis le temps d’Ewuare ; lors des grands rites, ils soutenaient les mains de l’oba. Selon Egharevba, les trésors des rois précédents furent dilapidés pendant la jeunesse d’Ahenzae, et les perles de corail royales perdues aux dés au profit de l’osuan. Ben-Amos et Thornton rapportent une tradition selon laquelle Ahenzae les perdit lui-même au jeu.

En août 1651, le roi, Ahenzae selon la chronologie d’Egharevba, reçut les capucins espagnols une fois qu’ils eurent appris le cérémonial de la cour. Personne ne lui avait lu la lettre du pape laissée à son dignitaire ; il la leur rendit, et elle fut traduite en portugais, puis en edo. Il offrit de loger les religieux au palais et, lors d’une seconde audience, promit un terrain pour une église et des interprètes. Aucune de ces promesses ne fut tenue.

Quand le principal ministre ordonna par deux fois aux religieux de retourner à Ughoton au nom du roi, le beau-frère de celui-ci leur assura que l’ordre venait du ministre seul et que le roi n’en savait rien ; ils restèrent donc. Les rapports des religieux consignent ce qu’il dit, non si c’était vrai. Il reçut plus tard les religieux restés dans la capitale et les aida à obtenir la permission de partir.

Eson, la mère d’Ahenzae, avait été faite iyoba, reine mère, vers 1643 selon la datation de Fagg. Elle reçut les présents des religieux lors de la seconde audience et leur témoigna de l’affection. Quand les trois religieux restés dans la capitale vinrent la trouver de nuit, à court de vivres, pour demander la permission de rejoindre leurs compagnons, elle et le beau-frère du roi leur donnèrent des vivres et un ordre les autorisant à partir.

Deux frères de la maison royale d’Agbor vinrent chacun de leur côté au Bénin avec une suite nombreuse, revendiquant chacun le trône. Le droit du Bénin à trancher reposait sur une tradition selon laquelle le premier souverain d’Agbor avait été envoyé du Bénin. Ahenzae les entendit en conseil, reconnut l’un d’eux pour héritier, l’installa comme obi Eze et le renvoya chez lui sous escorte. Le récit vient d’Egharevba et ne porte pas de date dans le règne.

Sur le conseil de ses chefs, pour éviter une guerre civile à Agbor, Ahenzae retint le frère évincé au Bénin et le confia au chef Ihama d’Idumwihogbe, chez qui il vécut plusieurs années. Quand le prince mourut sans enfants, Ahenzae ordonna que ses biens et ses dépendants réduits en esclavage passent à Ihama, dont la richesse et le rang s’en trouvèrent accrus.

Les religieux eurent affaire au principal ministre d’Ahenzae, qu’ils appelaient le « Beedor Major », l’intendant. Aucun étranger ne pouvait parler au roi sans qu’il fût présent comme second interprète, et leur récit le décrit comme un vieux dignitaire qui tenait le roi mal informé et ne le laissait se montrer qu’une fois par an. Les religieux ne le nomment jamais ; un historien l’identifie à l’uwangue, chef de la société de palais Iwebo.

Après la seconde audience, il refusa toute nouvelle rencontre et ordonna par deux fois aux religieux de retourner à Ughoton au nom du roi. Quand Ángel envoya au roi une horloge en proposant de lui montrer comment la remonter, le ministre la renvoya en disant que le roi n’en voulait pas. Les religieux attribuèrent sa colère à la maigreur du présent ; Ryder pense que la politique et la religion pesèrent davantage.

Quand Ángel et Felipe parurent dans la cour la plus intérieure pendant la fête, le Beedor Major leur fit dire de sortir, puis vint en personne les chasser. Dès leurs premiers mots, les serviteurs du palais les jetèrent dehors et fermèrent les portes. Le soir même, dix hommes vinrent du palais leur ordonner de quitter la ville, et le lendemain les deux religieux furent emmenés sous bonne garde.

Le préfet, Ángel, étant retenu par les Hollandais à Elmina, la direction de la mission passa à José de Xijona. Les autres atteignirent Ughoton, le port fluvial du Bénin, en juin 1651, tous malades. José gagna la capitale avec les lettres du pape et de la Propagande. Un dignitaire de la cour les prit et déclara plus tard que le roi les avait lues et n’avait pas besoin de le voir. Au bout d’un mois environ, José retourna à Ughoton.

Libéré après une quarantaine de jours, Ángel arriva à Ughoton pour trouver les religieux mourants : José, Eugenio de Flandre et Tomás de Huesca, qui avait été retenu avec lui à Elmina, moururent à quelques jours d’intervalle. Laissant les malades aux soins de deux compagnons, il poursuivit sa route avec Felipe de Híjar et entra à Benin City le 10 août 1651. Après la première audience, il fit venir les trois religieux restés en arrière.

Bloqué par le principal ministre, Ángel tenta toutes les voies : la mère du roi, son beau-frère, d’autres dignitaires, le présent d’une horloge. Un chef prévint que quiconque apprendrait aux religieux un seul mot d’edo serait mis à mort, et ceux qui les aidaient se détournèrent d’eux. À court de vivres et d’argent, les religieux vécurent de ce que leur donnaient des marchands anglais, dont un tonneau de cauris.

Après des mois d’attente, Ángel et Felipe entrèrent avec la foule des chefs à une fête du palais où cinq hommes devaient être sacrifiés ; un vieil homme qu’ils ne connaissaient pas les guida à travers les cours. Ils s’avancèrent devant le roi et ses chefs et dénoncèrent le sacrifice. Ryder date la scène de mai 1652 ; Felipe parle du premier jour du carême ; Kenny la place au carême de 1653.

Jetés dehors, les deux religieux furent retenus quatre jours dans un bois gardé par cinq léopards apprivoisés, avec peu à manger, puis conduits à Ughoton et gardés là plusieurs semaines. Après la Pentecôte, la mission gagna Arbo, où deux marchands hollandais et deux anglais la nourrirent pendant cinq mois, et un navire anglais l’emmena à Principe. Les rapports de Felipe de 1654 ont conservé l’histoire.

Bartolomé de Viana, prêtre, était monté d’Ughoton avec deux frères lais quand Ángel les avait fait venir. Quand Ángel et Felipe furent emmenés, les trois restèrent dans la capitale, à court de vivres. Ils allèrent de nuit trouver la mère et le beau-frère du roi et, à la fin du carême, furent conduits à Ughoton avec les bagages de la mission. Bartolomé rentra en Espagne avec Felipe.

Alonso de Tolosa, frère lai, écrivit le récit des visites nocturnes : les religieux demandèrent à la mère et au beau-frère du roi la permission de partir et une embarcation pour Arbo, où des marchands hollandais et anglais pourraient les aider. Tous deux leur donnèrent des vivres pour quelques jours et un ordre les autorisant à partir. Pendant le voyage du retour, Alonso resta au Cap-Vert pour soigner Ángel malade.

Gaspar de Sos, frère lai de la province capucine d’Aragon, prit part aux démarches auprès de la famille du roi et au départ pour Ughoton. Réunie, la mission gagna Arbo, puis, sur un navire anglais, Principe, Sao Tomé et le Cap-Vert. Aucun acte de lui n’est rapporté au-delà ; il poursuivit jusqu’à Lisbonne avec Felipe et Bartolomé.