En 1100, les villes les plus riches et les systèmes commerciaux les plus perfectionnés ne sont pas en Europe. Kaifeng et Hangzhou dépassent le million d’habitants. Bagdad, Le Caire et Cordoue structurent un espace commercial qui s’étend de l’Atlantique à l’Asie centrale. L’océan Indien porte un commerce intégré au rythme des moussons, reliant l’Afrique orientale à l’Asie du Sud-Est. Londres est une bourgade d’environ 18 000 habitants. Cinq systèmes commerciaux distincts ont fonctionné en parallèle entre 500 et 1200 apr. J.-C. environ, et leur comparaison sur des dimensions communes ouvre trois débats historiographiques.
Le terme post-classique désigne une période, environ 500–1500 apr. J.-C., que définit ce qui l’a précédée : la chute ou la transformation des grands empires classiques qui avaient organisé la vie économique à travers l’Eurasie. L’Empire romain d’Occident s’est fragmenté au Ve siècle en royaumes successeurs qui ont hérité de la langue administrative romaine mais non de l’infrastructure fiscale et commerciale de Rome. La chute des Han, en 220 apr. J.-C., a ouvert près de quatre siècles de division politique avant la réunification par les Sui en 589. L’Empire sassanide de Perse a subsisté jusqu’à ce que les conquêtes islamiques du VIIe siècle l’absorbent dans un ordre politique et commercial nouveau. Ce qui a suivi n’a pas été un « âge sombre » uniforme, mais une reprise différenciée dont la géographie a décidé quelles régions mèneraient le monde commercial post-classique.
C’est le différentiel qui compte. En Europe occidentale, du VIe au IXe siècle, la contraction démographique fut longue, les villes se sont rétrécies et le commerce à longue distance s’est réduit à un mince filet. The Inheritance of Rome (2009) de Wickham en documente l’ampleur : la plupart des villes d’Europe occidentale sont passées sous les 10 000 habitants, le réseau routier romain s’est dégradé, et le commerce méditerranéen qui avait approvisionné l’empire en blé, en huile et en vin s’est fortement contracté pour les marchands chrétiens après que les conquêtes islamiques du VIIe siècle eurent remodelé la Méditerranée méridionale et orientale. Le règlement carolingien (fin VIIIe–IXe s.) a stabilisé l’autorité politique sur une grande partie de l’Europe occidentale et centrale, sans rétablir l’infrastructure commerciale de l’époque romaine.
Rome d’Orient, l’Empire byzantin, fait exception en partie. Constantinople a conservé une population supérieure à 300 000 habitants pendant l’essentiel de la période, a maintenu un système monétaire en or opérant (le solidus, plus tard le nomisma) et a préservé une continuité administrative et commerciale avec l’État romain tardif. Le commerce byzantin avec le monde islamique et avec les cités maritimes italiennes (Venise, Amalfi) a maintenu vivant le commerce méditerranéen, à une échelle réduite. Mais l’économie byzantine a conservé son héritage sans l’élargir.
L’Asie orientale s’est relevée plus vite et est allée plus loin. La réunification par les Sui (589) et la dynastie Tang (618–907) ont rétabli une administration centralisée, rebâti le Grand Canal en grande artère commerciale nord-sud et présidé à une expansion commerciale qui a fait de Chang’an, sous les Tang, l’une des plus grandes villes du monde, avec une population qui a peut-être atteint le million. La chute des Tang en 907 a ouvert une brève période de fragmentation (les Cinq Dynasties), mais la réunification par les Song en 960 a lancé ce que les historiens de l’économie appellent la révolution commerciale : une expansion durable de l’activité marchande, de l’innovation monétaire, de l’urbanisation et de la production industrielle, sans équivalent nulle part au monde à cette date.
L’essor de l’islam au VIIe siècle et l’expansion rapide des califats omeyyade puis abbasside ont remodelé le monde post-classique. Un siècle après la mort de Muhammad en 632, l’autorité politique islamique s’étendait de la péninsule Ibérique à l’Asie centrale. Les califats ont créé un espace commercial et juridique unique, le dar al-Islam, à travers lequel les marchands pouvaient circuler, les contrats être exécutés et les conventions monétaires partagées. Les conséquences économiques de cette intégration sont traitées au § 2.3.
L’océan Indien, lui, fonctionnait à son propre rythme. Le commerce maritime rythmé par les moussons, qui reliait l’Afrique orientale, la péninsule Arabique, le sous-continent indien et l’Asie du Sud-Est, était antérieur aux empires classiques et a survécu à leur chute. Au IXe siècle, ce commerce s’était intensifié en un système commercial intégré doté de ses propres institutions de gouvernance portuaire, de ses propres communautés marchandes et de sa propre documentation. Le circuit transsaharien de l’or et du sel, qui reliait l’Afrique de l’Ouest au Maghreb puis au monde islamique et à l’Europe, fonctionnait sur un troisième rythme, rendu possible par la technique de la caravane de chameaux, diffusée à travers le Sahara entre le IIe et le IVe siècle apr. J.-C.
Cinq systèmes commerciaux suivent.
À la fin des Song du Nord, la Chine produisait du fer à une échelle que l’Europe n’atteindrait pas avant le XVIIIe siècle. Les chiffres sont ceux de Hartwell, le cadre institutionnel celui des Tang et des Song.
La dynastie Tang (618–907) a rebâti une administration centralisée après des siècles de division et présidé à une expansion commerciale centrée sur le Grand Canal, sur le commerce de la route de la Soie passant par Chang’an et sur un système fiscal monétarisé. Mais l’économie tang est restée pour l’essentiel agraire et dirigée par l’État. La dynastie Song (960–1279) en a transformé la base. Ce que les historiens de l’économie appellent la révolution commerciale des Song fut une expansion durable, longue de plusieurs décennies, de l’activité marchande, de la production industrielle, de l’innovation monétaire et de l’urbanisation, à une échelle sans équivalent dans le monde contemporain.
Hartwell estime la production de fer à environ 125 000 tonnes par an à l’apogée des Song du Nord. L’estimation est une reconstitution haute à partir des registres administratifs et reste contestée à la marge, mais l’ordre de grandeur est solide (Hartwell 1962, 1966, 1967). À titre de comparaison, l’Angleterre a produit environ 68 000 tonnes de fonte brute en 1788, au début de sa propre révolution industrielle. La production de fer des Song du Nord servait la demande militaire (armes, armures), l’outillage agricole et la construction. Le complexe du charbon et du fer de la région du Hebei fonctionnait à ce que Hartwell appelle une échelle proto-industrielle, avec une main-d’œuvre spécialisée, des chaînes d’approvisionnement à longue distance pour le charbon et le minerai, et des marchés publics passés par l’État.
Les maîtres de forges des Song du Nord employaient des hauts fourneaux au charbon pour produire de la fonte à grande échelle, et un soufflet à piston mû par la force hydraulique augmentait l’injection d’air qu’exigeait le procédé. Les arsenaux d’État absorbaient une part substantielle de la production : les forges du Hebei fournissaient armes et armures pour les opérations militaires des Song contre les Liao et les Tangut, et l’État contractait avec des exploitants privés à une échelle que l’Europe n’atteindrait pas avant la fin du XVIIIe siècle. L’architecture institutionnelle qui soutenait cette production comprenait des marchés du travail spécialisés dans les districts sidérurgiques, des bureaux d’achat publics et un système fiscal qui monétarisait la production de fer par des équivalents en numéraire.
L’urbanisation a suivi l’expansion industrielle. Les estimations de population de Bairoch placent Kaifeng, capitale des Song du Nord, autour de 1 à 1,5 million d’habitants au début du XIIe siècle, et Hangzhou, capitale des Song du Sud après 1127, à une échelle comparable à la fin du XIIe siècle (Bairoch 1988). Ces estimations portent une incertitude : elles reposent sur des registres administratifs de foyers qui peuvent surestimer ou sous-estimer selon les incitations fiscales de la période. Mais même les lectures les plus prudentes rangent les deux villes parmi les plus grandes du monde d’alors, et très au-dessus de toute ville européenne de la même époque.
Ce qui faisait de ces villes des villes au sens moderne, c’était leur structure commerciale. Kaifeng comme Hangzhou avaient des quartiers commerciaux spécialisés : quartiers des apothicaires, marchés textiles, rues de restaurants, quartiers de divertissement et marchés de nuit fonctionnant hors des restrictions de couvre-feu que les capitales chinoises antérieures imposaient à l’activité marchande. Le marché de nuit, dérégulation des règles de couvre-feu de l’époque tang, était lui-même une innovation de la révolution commerciale des Song. Des marchés du travail spécialisés, des institutions de crédit dites boutiques de dépôt et des contrats à terme permanents sur le grain, le sel et le thé fonctionnaient à grande échelle. La description de Hangzhou par Marco Polo à la fin du XIIIe siècle (d’époque yuan, mais lisible à rebours comme substrat) rapporte une ville aux multiples places commerciales, aux ponts nombreux et dotée d’un réseau de transport par eau intégré, reliant les zones de production de l’intérieur au cœur urbain.
| Dimension | Apogée des Song du Nord | Apogée des Song du Sud |
|---|---|---|
| Production de fer | ~125 000 t/an (Hartwell 1962, estimation à l’apogée) | En recul après la perte du complexe sidérurgique du Hebei au profit des Jin, 1127 |
| Urbanisation (plus grande ville) | Kaifeng : ~1–1,5 million (Bairoch 1988, d’après les registres de foyers) | Hangzhou : ~1–1,5 million (Bairoch 1988, même base) |
| Tonnage de la marine marchande | Grain en vrac par le Grand Canal + commerce fluvial du Yangzi (Shiba 1970) | Expansion maritime : jonques hauturières vers l’Asie du Sud-Est et l’Inde (Shiba 1970) |
| Étendue du réseau de canaux | Grand Canal pleinement opérationnel ; expéditions de grain nord-sud à leur maximum | Réseau de canaux méridional élargi ; Grand Canal en partie perdu au profit des Jin |
| Échelle du système des examens | ~30 000 candidats par cycle triennal (Elman 2000, extrapolation à rebours signalée) | Encore élargi ; le système des examens devient le principal mode de recrutement bureaucratique |
Pilotez la trajectoire des Song sur trois indicateurs. Basculez entre la production de fer, la population de la plus grande ville et le débit du système des examens : la question est de savoir si les trois montent ensemble. Jusqu’à l’apogée des Song du Nord, c’est le cas, expansion commerciale et étatique synchronisée. Le fer seul recule ensuite, quand la perte du complexe du Hebei en 1127 l’interrompt, tandis que l’échelle urbaine et les examens continuent de monter sous les Song du Sud.
Figure 2.1b (interactif). La révolution commerciale des Song sur trois indicateurs. Basculez l’indicateur pour lire chaque trajectoire : la synchronie est le sujet. Sources : Hartwell (1962, estimation du fer à l’apogée) ; Bairoch (1988, urbanisation d’après les registres de foyers) ; Elman (2000, échelle des examens, extrapolée à rebours). Basculez l’indicateur.
Le système monétaire a rompu avec la pratique antérieure. Le jiaozi, instrument de papier-monnaie apparu chez les marchands du Sichuan à la fin du Xe siècle comme billet à ordre privé pour le commerce à longue distance, fut centralisé sous contrôle de l’État en 1024. L’État émettait le jiaozi en coupures fixes, gagées (au début) sur des réserves de numéraire, créant le premier régime de papier-monnaie géré par l’État au monde. Le système a fonctionné pendant environ un siècle. Puis il a cédé.
Pilotez le jiaozi comme mécanisme quantitatif de la monnaie. Faites défiler l’axe des années 1024→1234 et observez le volume d’émission monter avant les épisodes d’inflation nommés. Le curseur contrefactuel applique à la série d’émissions de von Glahn une trajectoire de prix bornée, tirée de la théorie quantitative. Plus de papier lancé après les mêmes biens élève le niveau des prix. C’est la seule série que porte le curseur. Les dates d’épisode ne servent qu’à l’affichage.
Figure 2.2 (interactif). Le jiaozi comme mécanisme quantitatif de la monnaie, 1024–1234. Faites défiler l’année : les repères sont les épisodes nommés d’émission et d’inflation (von Glahn 1996; Hartwell 1971). La superposition du niveau des prix est une illustration bornée de la théorie quantitative sur la série d’émissions que l’on peut affirmer, une inflation de monnaie fiduciaire huit siècles avant les cas européens. Faites défiler l’année. Faites glisser le multiplicateur d’émission.
Le papier-monnaie ne conserve sa valeur que tant que la quantité émise suit les biens qu’il permet d’acheter. Émettez plus de papier sur la même production, comme l’ont fait les Song du Nord pour financer la guerre contre les Liao puis les Jin, et chaque billet achète moins. C’est la sur-émission que consignent l’épisode de 1107 et ceux des années 1170–80.
La théorie quantitative en niveau : $P = \dfrac{M \cdot V}{Y}$, où $M$ est le stock de monnaie (ici l’indice d’émission du jiaozi), $V$ la vitesse de circulation et $Y$ la production réelle. À $V$ et $Y$ fixés, le niveau des prix implicite varie proportionnellement à l’émission : $P \propto M$.
Le curseur contrefactuel multiplie $M$ par le multiplicateur d’émission $m$, ce qui donne $P' = m \cdot P_0$ sur la série bornée de von Glahn. La relation n’est affirmée que sur cette série. Les dates d’épisode ne portent aucun modèle.
Fountain of Fortune (1996) de von Glahn en retrace l’arc monétaire. L’État des Song du Nord a élargi l’émission de jiaozi pour financer ses campagnes militaires contre les Liao puis les Jin. Au début du XIIe siècle, l’émission avait dépassé les réserves de numéraire qui la gageaient, et la monnaie s’est dépréciée. L’épisode inflationniste de 1107 fut assez grave pour imposer un retrait partiel. Après la chute des Song du Nord devant les Jin en 1127 et le repli de la cour Song sur Hangzhou, les Song du Sud ont introduit le huizi comme papier-monnaie successeur. Le huizi a répété le cycle : discipline initiale, expansion sous pression budgétaire, sur-émission, dépréciation. La conquête des Jin par les Mongols en 1234 a désorganisé le système monétaire du nord de la Chine, et la dynastie Yuan tenterait plus tard son propre régime de papier-monnaie avec des résultats inflationnistes semblables. Le mécanisme est celui que le chapitre monétaire du manuel d’économie formalise sous les noms de seigneuriage et d’inflation de monnaie fiduciaire. Les Song l’ont fait tourner huit siècles avant les cas européens.
Le système des examens, qui sélectionnait les fonctionnaires sur la compétence littéraire et administrative plutôt que sur la naissance aristocratique, s’est élargi sous les Song jusqu’à devenir le principal mécanisme de recrutement bureaucratique. Il en est né une capacité administrative qui soutenait l’expansion commerciale : poids et mesures normalisés, tribunaux fonctionnels pour les litiges commerciaux, appareil fiscal capable de gérer l’émission de papier-monnaie, un temps au moins. Le Grand Canal, rebâti et prolongé sous les Sui et les Tang, a fonctionné à pleine capacité sous les Song du Nord, acheminant le grain en vrac du delta du Yangzi vers la capitale septentrionale de Kaifeng.
Les Song du Sud (1127–1279), ayant perdu le cœur septentrional au profit des Jin, se sont tournés vers la mer. Des communautés marchandes chinoises se sont établies dans toute l’Asie du Sud-Est, dans les ports de Java, de Sumatra, de la péninsule Malaise et des Philippines. Des jonques hauturières emportaient vers le sud soie, céramiques et pièces de cuivre, et revenaient avec des épices, des bois tropicaux et des aromates. Cette expansion maritime a raccordé le système commercial des Song au monde commercial de l’océan Indien que couvre le § 2.4. La diaspora marchande chinoise d’Asie du Sud-Est, documentée par les registres administratifs d’époque song et par les céramiques chinoises retrouvées dans toute la région, était le prolongement en réseau commercial d’une économie intérieure fonctionnant à la frontière de productivité de l’époque.
Le réseau commercial eurasien où le commerce maritime song est entré à partir du XIIe siècle était déjà intégré. L’onglet « route de la Soie » de la carte des routes commerciales montre les itinéraires terrestres et côtiers de l’âge d’or islamique (750–1099), avec les grandes villes commerçantes de Chang’an à Bagdad et à Constantinople. L’expansion maritime des Song n’a pas créé ce réseau : elle s’y est raccordée par le sud et par l’est, ajoutant une dimension maritime à un système qui fonctionnait par voie de terre depuis des siècles.
The Pattern of the Chinese Past (1973) de Mark Elvin a posé la question que la révolution commerciale des Song rend incontournable : pourquoi cette expansion commerciale et industrielle durable n’est-elle pas devenue une révolution industrielle ? La réponse d’Elvin est le piège de l’équilibre de haut niveau : la croissance démographique absorbait les gains de productivité et maintenait les prix des facteurs à des niveaux qui n’incitaient pas à la mécanisation économe en travail. Elle est évaluée au § 2.7.
Le califat abbasside, au sommet de Bagdad, disons au début du IXe siècle, administre un espace juridique et commercial unique qui s’étend de la côte atlantique d’al-Andalus à la frontière du Pamir, en Asie centrale. Un contrat de qirad rédigé par un marchand au Caire est exécutoire à Samarcande.
Le dar al-Islam, littéralement « la demeure de l’islam », est une catégorie juridique de la pensée politique islamique qui distingue les territoires sous domination musulmane de ceux qui lui échappent. Entre le milieu du VIIIe et la fin du XIIe siècle, il a fonctionné comme espace commercial intégré. La catégorie portait aussi des significations religieuses et politiques plus larges. Dans toute la zone, les marchands opéraient sous un droit des contrats commun (enraciné dans les quatre grandes écoles juridiques sunnites et leurs homologues chiites), sous des conventions monétaires communes (le dinar d’or et le dirham d’argent circulant en système bimétallique dont les poids et les titres étaient largement normalisés d’un atelier à l’autre) et sur une infrastructure linguistique commune (l’arabe comme langue véhiculaire du commerce, le persan puis le turc jouant le rôle de langues commerciales régionales à l’intérieur de la zone).
Quatre villes structuraient le réseau comme nœuds commerciaux et politiques. Bagdad, fondée en 762 comme capitale abbasside, fut à son apogée, au IXe et au début du Xe siècle, la plus grande ville du monde islamique et l’une des plus grandes du monde quel que soit le décompte, avec une population qui a peut-être atteint le demi-million. Le Caire, fondé par les Fatimides en 969, est devenu le centre commercial de la Méditerranée orientale et le terminus occidental du commerce de l’océan Indien. La Geniza du Caire, examinée plus bas, en fait la ville commerçante la mieux documentée de la période, où que ce soit. Cordoue, capitale du califat omeyyade d’al-Andalus, était le pivot de l’extrémité occidentale de la zone, avec une population qui a peut-être atteint 400 000 habitants à son apogée du Xe siècle. Samarcande, en Asie centrale, en était le pivot oriental, à la jonction des routes terrestres de la Soie qui reliaient l’espace commercial islamique à la Chine des Tang et des Song.
L’étendue géographique du dar al-Islam comme espace commercial unique se lit sur l’onglet « route de la Soie » de la carte des routes commerciales, qui montre les itinéraires de l’âge d’or islamique (750–1099), d’al-Andalus à l’Asie centrale, fonctionnant sous un droit des contrats, des conventions monétaires et une mobilité marchande communs. Le réseau que montre la carte est le substrat. Ce sont les instruments juridiques qui l’ont rendu opérant.
Les instruments eux-mêmes furent l’innovation institutionnelle. Trois d’entre eux ont fait le travail.
| Dimension | Conception structurelle et usage attesté |
|---|---|
| Qirad / mudaraba | Société commerciale. Le rabb al-mal (le bailleur de fonds) avance le capital, le mudarib (l’associé actif) voyage et négocie. Les bénéfices se partagent selon un ratio convenu d’avance. La perte en capital pèse sur le seul rabb al-mal (le mudarib ne perd que son travail). Abondamment documentée dans les contrats d’association de la Geniza du Caire. |
| Sakk | Instrument de paiement écrit. Un marchand dépose des espèces chez un banquier dans une ville et reçoit un sakk remboursable pour une valeur équivalente chez un banquier correspondant dans une autre. L’anglais « cheque » est souvent rattaché à l’arabe sakk, même si l’étymologie établie du mot passe par l’ancien français. Goitein documente des cas précis de sakk dans les lettres de la Geniza. |
| Hawala | Compensation entre courtiers. Un marchand transfère une obligation de paiement à un courtier, et celui-ci se règle avec un courtier correspondant d’une autre ville par compensation périodique plutôt que par transport physique d’espèces. Le risque de transit s’en trouvait réduit. Le dispositif a survécu jusqu’à l’époque moderne comme système informel de transfert de valeur. |
L’innovation structurelle de la société en qirad tenait à sa répartition du risque : l’associé actif qui voyageait et négociait ne courait aucun risque en capital au-delà du travail investi, et le bailleur de fonds pouvait perdre de l’argent, mais pas du travail. Ce partage rendait les entreprises commerciales lointaines finançables pour des marchands sans capital mais connaissant les marchés, et rendait le capital plaçable dans des entreprises dont la réussite dépendait d’un savoir-faire d’exploitant que le bailleur ne pouvait fournir lui-même. Partnership and Profit in Medieval Islam (1970) d’Udovitch reconstitue l’architecture juridique à partir des textes des juristes et des contrats conservés. Les instruments du sakk et de la hawala résolvaient le problème du risque de transit : déplacer physiquement du numéraire sur de longues distances était dangereux et coûteux, et le marchand qui pouvait éteindre une obligation de paiement par un instrument écrit ou par un réseau de courtiers évitait le risque tout entier. L’adoption par les marchands italiens d’instruments structurellement voisins (la commenda, qui hérite du partage capital-travail du qirad) est le sujet du ch. 3 : la filiation va du régime de droit commercial islamique à la révolution commerciale de l’Europe médiévale, et non l’inverse. Le partage du risque qu’encode le qirad, bailleur de fonds et exploitant actif à exposition asymétrique, est la structure d’association principal-agent que le chapitre d’économie institutionnelle du manuel d’économie traite comme un problème de conception de contrat.
Les lettres de la Geniza documentent une correspondance marchande juive atteignant l’Inde par Aden et la mer Rouge, ce même monde commercial de l’océan Indien que couvre le § 2.4. Le droit commercial islamique s’appliquait partout où commerçaient des marchands musulmans, ce qui, au XIe siècle, voulait dire la côte est-africaine, le sous-continent indien, le détroit de Malacca et, de plus en plus, les ports chinois de Quanzhou et de Guangzhou.
Le régime doctrinal qui gouvernait la vie commerciale avait un contenu juridique autant qu’instrumental. La jurisprudence islamique a développé la prohibition de la riba, l’usure au sens canonique, définie de manière opératoire comme l’intérêt sur les prêts et certaines formes d’échange inégal, ainsi que la réception opératoire du juste prix dans le droit commercial des quatre écoles. Ce à quoi les marchands avaient concrètement affaire, c’était l’exécution des contrats d’association et le règlement des litiges par les tribunaux de qadi. La prohibition de la riba a façonné la manière dont le prêt était structuré, souvent par des sociétés de partage des bénéfices plutôt que par des prêts à intérêt, ce qui explique en partie que le qirad et la mudaraba aient été l’instrument dominant. Et l’attente opératoire d’un juste prix, selon laquelle les transactions se font à la valeur équitable coutumière, était opposable par une plainte juridictionnelle équivalant au recours ecclésiastique.
L’articulation systématique de ces doctrines (la synthèse juridique de Mawardi, de Ghazali et de leurs successeurs, les positions comparées des quatre écoles sunnites sur le droit commercial, la tradition analytique qui a produit la Muqaddima d’Ibn Khaldoun à la fin du XIVe siècle) relève de l’histoire de la pensée économique plutôt que de l’histoire des pratiques économiques. Ce que faisaient les marchands, v. IXe–XIIe siècles, est de l’histoire économique ; ce que les juristes ont écrit sur ce que faisaient les marchands appartient à la tradition d’histoire de la pensée économique, où Ibn Khaldoun figure comme la synthèse analytique que la réception commerciale de la jurisprudence islamique de cette période a fini par produire.
Les vents de mousson s’inversent chaque année de façon prévisible. D’avril à septembre environ, ils soufflent du sud-ouest et portent les navires d’Afrique orientale et de la mer d’Arabie vers l’Inde et l’Asie du Sud-Est. D’octobre à mars environ, ils s’inversent et ramènent les navires chez eux. Au IXe siècle, ce rythme était l’horaire d’un système commercial maritime intégré, couvrant quatre régions-pôles et au moins une douzaine de langues.
Le système au rythme des moussons n’a pas commencé au IXe siècle. Le commerce de l’océan Indien remonte à la fin de l’âge du bronze, avec des contacts attestés entre la Mésopotamie et l’Indus au IIIe millénaire av. J.-C. Ce qui a changé à l’époque post-classique, c’est l’échelle et l’intégration. Aux IXe et Xe siècles, les quatre régions-pôles, la côte swahilie d’Afrique orientale, la péninsule Arabique et le golfe Persique, les côtes indiennes occidentale et orientale, le détroit de Malacca sud-est-asiatique avec Sumatra et Java, fonctionnaient comme un réseau commercial unique dont les éléments étaient spécialisés et interdépendants. L’or et l’ivoire est-africains montaient vers les marchés arabes et persans et partaient vers l’est vers les marchés indiens. Les textiles indiens allaient vers l’ouest, vers l’Afrique et le Moyen-Orient, et vers l’est, vers l’Asie du Sud-Est. Les épices, les aromates et les bois tropicaux d’Asie du Sud-Est allaient partout. Les céramiques, la soie et les pièces de cuivre chinoises atteignaient l’ouest de l’océan Indien depuis Quanzhou et Guangzhou, à l’époque song.
Pilotez l’horloge de la mousson. Le système fonctionnait sur un renversement saisonnier. Basculez entre la mousson de sud-ouest (avril–septembre, à l’aller) et la mousson de nord-est (octobre–mars, au retour), et observez les flèches s’inverser. Mettez en évidence un pôle pour isoler l’une des quatre régions. Ouvrez Calicut ou Quilon pour le détail de la gouvernance portuaire polyglotte. C’est le pendant maritime du réseau terrestre de la route de la Soie.
Ouvrir le réseau terrestre de la route de la Soie ↑
Figure 2.4 (interactif). L’océan Indien comme système de mousson à horloge propre, IXe–XIIe s. Basculez la saison pour inverser les flèches, mettez en évidence un pôle, ouvrez un port pour sa gouvernance. Les volumes commerciaux sont qualitatifs et ne portent aucun curseur. Sources : Chaudhuri (1985); Beaujard (2019); Sen (2003); Wink (1990–).
Les puissances maritimes du IXe au XIIe siècle ont façonné politiquement le réseau. Srivijaya, thalassocratie bouddhiste centrée sur Palembang, dans le sud de Sumatra, à partir du VIIe siècle, contrôlait le détroit de Malacca, le point de passage obligé de tout le commerce maritime est-ouest de la région. Les souverains de Srivijaya prélevaient un péage sur la navigation et projetaient leur puissance navale sur la péninsule Malaise et jusqu’à Java. Les sources chinoises des Tang et des Song documentent les missions tributaires de Srivijaya, et les sources indiennes les raids chola contre Srivijaya en 1025, qui ont perturbé sans y mettre fin la domination srivijayenne. La dynastie Chola, en Inde du Sud, à son apogée du XIe siècle sous Rajaraja Ier et Rajendra Ier, a projeté sa puissance maritime sur le golfe du Bengale, razzié Srivijaya et intégré les communautés marchandes tamoules (la guilde des Ainurruvar) dans un système commercial et politique qui atteignait les ports de Sumatra. L’Égypte fatimide, à partir de 969, contrôlait la mer Rouge et projetait sa puissance commerciale dans l’ouest de l’océan Indien par Aden, portée que documentent les lettres de la Geniza. L’expansion maritime chinoise d’époque song, sous les Song du Sud après 1127 surtout, a établi une présence commerciale chinoise dans les eaux sud-est-asiatiques et jusqu’aux eaux indiennes, préfigurant les systèmes maritimes chinois bien plus vastes des époques yuan et ming.
Calicut, sur la côte de Malabar (le Kerala actuel), montre ce qu’était un port polyglotte intégré. Il est mieux documenté que Quilon : Ibn Battuta a visité Calicut lors de son séjour indien de 1342–1346, et le Yingya Shenglan de Ma Huan (1433) consigne le regard chinois sur le port au temps des expéditions de Zheng He. Les deux témoignages se lisent à rebours comme substrat des conditions commerciales de la veille de l’arrivée portugaise, avec la réserve qu’impose l’écart d’un siècle et plus. Les communautés marchandes résidant à Calicut comprenaient des Chinois (colonies commerciales d’époque song et yuan), des musulmans arabes et persans (la communauté mappila au milieu des Tamouls, avec ses mosquées et ses tribunaux de qadi), des juifs persans, des hindous tamouls (la caste marchande des Chetti) et des Est-Africains (communauté plus réduite, venue par le commerce des boutres). Chaque communauté relevait de ses propres tribunaux communautaires pour ses litiges internes. Les litiges commerciaux entre communautés allaient au karyakkar, l’administration mercantile du Zamorin, ou à des tribunaux de marché religieusement mixtes qui appliquaient le droit commercial coutumier. L’amirauté des Kunjali Marakkar, qui résisterait plus tard aux Portugais, fonctionnait déjà avant 1498 comme institution de défense maritime sous l’autorité du Zamorin. La reconstitution de Calicut avant les Portugais par Bouchon et les travaux de plus longue portée de Subrahmanyam sur l’économie politique du Malabar fondent ce portrait institutionnel.
Quand les Portugais sont arrivés à Calicut en 1498, ils n’ont pas trouvé un marché indigène chaotique où ils auraient introduit de l’ordre. Ils ont trouvé un port doté de conventions commerciales attestées, de tribunaux de marché religieusement mixtes, d’une amirauté, de procédures douanières pour les cargaisons entrantes et d’une population marchande multiethnique qui commerçait avec la Méditerranée et l’Asie orientale depuis des siècles. Les Portugais, en 1498, sont entrés dans un système déjà intégré, et ce qu’ils ont désorganisé, c’est son caractère multipolaire. Le ch. 5 suit cette désorganisation.
Le terminus africain de l’océan Indien a son propre contenu institutionnel, que le ch. 4 traite en entier : les cités-États de la côte swahilie, Kilwa, Mombasa, Lamu, Mogadiscio et Sofala, monétarisées par la culture commerciale islamique, entités urbaines autonomes maîtresses de leur commerce et de leur gouvernement, terminus africain du système des boutres. Chacune de ces villes frappait sa monnaie locale, entretenait mosquées et tribunaux de qadi, et servait d’intermédiaire commercial entre l’intérieur africain, avec son or, son ivoire et ses esclaves, et les communautés marchandes de l’océan Indien. L’interface entre l’océan Indien et les réseaux terrestres de la route de la Soie, au golfe Persique, en mer Rouge et sur l’axe Constantinople-Alexandrie, se lit sur l’onglet « route de la Soie » de la carte des routes commerciales. Le substrat juridique et instrumental, les instruments de qirad et de sakk décrits plus haut, opérait dans tout ce système maritime et terrestre intégré, bien au-delà des frontières politiques du dar al-Islam.
Nous en savons moins sur le circuit transsaharien de l’or et du sel que sur tout autre système commercial post-classique. Ce que nous savons vient des récits de voyageurs arabes (al-Bakri au XIe siècle, plus tard Ibn Battuta au XIVe) et de l’archéologie (la fouille de Jenné-jeno a refondu la datation de l’urbanisation ouest-africaine). L’existence du circuit et son importance structurelle ne font pas de doute. Les ordres de grandeur, eux, restent incertains.
La technique qui a rendu la chose possible fut la caravane de chameaux. Le chameau domestique a gagné l’Afrique du Nord depuis l’Arabie entre le IIe et le IVe siècle apr. J.-C. environ, et dès le VIIe siècle la caravane chamelière avait été adaptée aux longues traversées sahariennes. Une caravane pouvait porter l’eau, le fourrage et les marchandises à travers le désert, par étapes entre des puits connus. La technique rendait la traversée commerciale du Sahara praticable à une échelle qu’aucune caravane de chevaux ou d’ânes n’aurait pu atteindre. Les conquêtes islamiques de l’Afrique du Nord aux VIIe et VIIIe siècles ont créé l’infrastructure politique et commerciale maghrébine qui alimentait les marchés du terminus méridional, et à partir du VIIIe siècle un circuit commercial transsaharien régulier a fonctionné entre la côte méditerranéenne et le Sahel ouest-africain.
Pilotez le circuit transsaharien, dans les limites de ce que permet une base documentaire mince. Mettez en évidence l’une des trois familles de routes caravanières, basculez entre les villes maghrébines de départ et les termini sahéliens, faites glisser la période pour voir le pôle ouest-africain passer du Ghana au Mali montant. Les ordres de grandeur des flux d’or ne sont pas sur le curseur : les routes sont reconstituées d’après les récits de voyageurs arabes et l’archéologie, mais les volumes sont inconnus.
Figure 2.5 (interactif). Le circuit transsaharien comme système structuré et mouvant, v. 700–1200. Mettez en évidence une route, basculez les termini, faites glisser la période pour voir le déplacement Ghana→Mali. Routes reconstituées d’après al-Bakri (~1067) et l’archéologie ; les ordres de grandeur des flux d’or sont qualitatifs seulement et ne portent aucun curseur. Mettez en évidence une route. Faites glisser la période.
Trois grandes routes caravanières ont fonctionné tout au long de la période. La route occidentale allait de Sidjilmassa, dans le sud du Maroc, vers le sud jusqu’à Aoudaghost puis Koumbi Saleh, capitale de l’ancien Ghana. La route centrale allait de Sidjilmassa par les mines de sel de Taghaza, la sebkha saharienne qui fournissait l’essentiel du sel commercé en Afrique de l’Ouest, jusqu’à Oualata et Tombouctou. La route orientale allait de Ouargla et des oasis du Fezzan vers le sud à travers le Sahara central jusqu’à la région du lac Tchad et à l’entité du Kanem. Le sel descendait vers le sud, denrée essentielle dans une Afrique de l’Ouest tropicale où il était rare et le besoin alimentaire élevé, et l’or montait vers le nord, avec des esclaves, de l’ivoire et un volume plus faible de produits de luxe.
Le royaume du Ghana (sans rapport avec l’État moderne du même nom) a fonctionné comme puissance commerciale et tributaire de 700 à 1200 environ, maîtresse de l’arbitrage or contre sel entre les régions aurifères ouest-africaines au sud et les routes du sel saharien et du commerce maghrébin au nord. Le récit d’al-Bakri, au milieu du XIe siècle, la source contemporaine la plus détaillée, décrit la capitale du Ghana comme une ville double, le quartier des marchands musulmans et le quartier de la cour royale séparés de plusieurs milles. C’est la seule source contemporaine dont nous disposions, et il faut la lire avec cette réserve. Le Ghana prélevait tribut sur les producteurs d’or et taxait les importations de sel, constituant au trésor royal des réserves considérables qu’al-Bakri décrit en détail. Le déclin du Ghana à la fin du XIIe siècle a ouvert l’espace politique au Mali montant, qui dominerait le même circuit à partir du XIIIe siècle, à une échelle bien plus vaste et avec une documentation bien meilleure. Le traitement autonome du Mali à son plein essor se trouve au ch. 4.
L’or continuait sa route. L’or ouest-africain qui parvenait sur la côte maghrébine devenait du métal précieux du monde islamique, frappé en dinars et mis en circulation dans tout le dar al-Islam. Une partie de ce métal atteignait l’Europe par le commerce méditerranéen, en particulier par les cités maritimes italiennes et par al-Andalus, avant que la Reconquista ne resserre la zone. La chaîne du flux d’or Ghana-monde islamique-Europe a fonctionné comme un mécanisme réel, quoique quantitativement incertain, d’acheminement de l’or ouest-africain vers le système monétaire européen. Les reconstitutions modernes (Levtzion 1973, Levtzion et Hopkins 1981 pour le recueil documentaire canonique, Insoll 2003 pour le contexte archéologique ouest-africain plus large, McIntosh et McIntosh sur Jenné-jeno) ont établi qualitativement l’ampleur du circuit et nommé sa structure institutionnelle. Les ordres de grandeur des flux d’or, tonnage annuel vers le Maghreb et or total atteignant l’Europe par cette chaîne, restent qualitatifs.
En 1100, l’Europe occidentale se relève d’une base bien plus basse que l’Orient post-classique. Le socle de productivité de cette reprise était un ensemble technique (l’assolement triennal, la charrue lourde, le moulin à eau, le collier d’épaule) diffusé aux VIIIe–IXe siècles, qui a relevé d’environ moitié la productivité arable effective par rapport à l’ancien assolement biennal.
L’assolement triennal divisait la terre arable en trois soles, l’une semée en céréales d’hiver, l’autre en cultures de printemps (légumineuses, avoine, orge), la troisième laissée en jachère chaque année, remplaçant l’ancien assolement biennal où la moitié des terres restait en jachère. La rotation des légumineuses restituait l’azote au sol, l’ajout des cultures de printemps augmentait la production de calories et de fourrage, et la rotation de la jachère entretenait la fertilité. La reconstitution de Slicher van Bath (The Agrarian History of Western Europe AD 500–1850, 1963) et les travaux d’histoire rurale de Duby chiffrent le gain de productivité à environ 50 % par rapport au biennal, avec des variantes régionales. La charrue lourde, avec son versoir capable de retourner les sols argileux lourds de l’Europe du Nord, a ouvert à la culture des terres que l’araire méditerranéen, plus léger, ne pouvait travailler. Le moulin à eau, technique romaine qui a traversé le haut Moyen Âge et s’est multipliée à partir du IXe siècle, a mécanisé la mouture du grain et libéré de la main-d’œuvre pour d’autres tâches. Le collier d’épaule, harnais qui permettait au cheval de tirer sans s’étrangler sous la charge (l’ancien harnais de cou et de gorge limitait la traction aux bœufs), a donné à l’économie agricole un animal de trait plus rapide et plus souple. Medieval Technology and Social Change (1962) de Lynn White a défendu le plus fortement l’idée d’un ensemble technique transformateur. La critique de longue date lui reproche d’avoir surestimé le calendrier et l’ampleur de la diffusion, et la position moyenne est la bonne : plus lent et plus contesté que White ne l’affirmait, mais réel.
Le manorialisme était le substrat institutionnel qui organisait l’économie agraire par-dessus cet ensemble technique. Le manoir, unité de production comprenant la réserve seigneuriale (la terre cultivée au profit du seigneur), les tenures paysannes et les communaux, coordonnait le travail agricole et l’extraction du surplus, mode non marchand de déplacer le surplus par l’obligation coutumière plutôt que par le prix, cette coordination même que le chapitre d’économie institutionnelle du manuel d’économie oppose au marché comme l’une des formes institutionnelles possibles. Les paysans du manoir se répartissaient en catégories stratifiées : les vilains tenaient leur tenure contre des obligations de travail sur la réserve, les francs-tenanciers tenaient leur terre contre une redevance, et divers statuts intermédiaires existaient entre les deux. La cour manoriale tranchait les litiges entre habitants du manoir et faisait respecter le droit coutumier qui réglait la vie quotidienne du manoir. Le règlement carolingien de la fin du VIIIe et du IXe siècle avait stabilisé l’autorité politique sur une grande partie de l’Europe occidentale et centrale et donné au pouvoir royal une portée administrative que les royaumes successeurs ont partiellement conservée. En 1100, le modèle carolingien s’était largement fragmenté en structures politiques localisées de seigneur à vassal, celles que décrivent les lectures institutionnelles anciennes de la féodalité (Bloch 1939–1940).
L’Église était un acteur économique autant qu’une institution religieuse. Le mouvement de réforme clunisien, né à Cluny en Bourgogne en 910, a établi un réseau de maisons monastiques réformées dans toute l’Europe occidentale et bâti une entreprise économique qui contrôlait de vastes domaines agricoles, encadrait le travail et accumulait la terre par dons et legs. L’ordre cistercien, fondé à Cîteaux en 1098 et en expansion rapide au XIIe siècle, a poussé plus loin le rôle économique du monastère. Les maisons cisterciennes s’installaient sur des terres agricoles marginales que l’ordre mettait en valeur, et elles exploitaient des complexes de moulins à eau, une production textile lainière à grande échelle et des forges dont la sophistication technique était à la frontière européenne de l’époque. The Cistercian Evolution (2000) de Constance Berman et Holy Entrepreneurs (1991) de Constance Bouchard reconstituent le tableau des domaines monastiques à partir des cartulaires et des comptes. Les domaines monastiques étaient des entreprises de frontière de productivité au sein de l’économie agricole et proto-industrielle européenne. La dîme, prélèvement de 10 % sur la production agricole, atteignait tout producteur agricole chrétien par le réseau des paroisses et fonctionnait comme une fiscalité parallèle, à côté des obligations manoriales et, là où l’autorité royale portait, de l’impôt royal. L’empreinte économique de l’Église était structurelle : elle possédait la terre à grande échelle, exploitait des entreprises et extrayait du surplus.
Le régime doctrinal qui gouvernait la vie commerciale avait deux composantes opératoires. La doctrine du juste prix, exigeant que les transactions commerciales se fassent à un pretium iustum reflétant la valeur équitable, coutumière ou de marché, avait force de droit canonique du VIe au XIIe siècle par les actions en restitution devant les tribunaux ecclésiastiques. Un marchand accusé d’abus de prix pouvait être traduit devant un tribunal ecclésiastique, et une plainte fondée aboutissait à la restitution à l’acheteur. L’articulation doctrinale systématique par Thomas d’Aquin au XIIIe siècle reste à venir, au ch. 3 et sur la frise chronologique de la pensée économique. Le régime opératoire dont il est question ici est celui qui a précédé la synthèse de l’époque thomiste et contre lequel cette synthèse s’est construite.
La doctrine de l’usure, l’interdiction de percevoir un intérêt sur un prêt, fondée sur les sources bibliques et patristiques, était le second régime opératoire. Elle était appliquée par les tribunaux ecclésiastiques, valait pour tous les chrétiens et a façonné la structure du crédit européen médiéval en excluant les prêteurs chrétiens du prêt à intérêt. La prohibition islamique de la riba fonctionnait selon un raisonnement structurellement voisin, quoique non identique, dans tout le dar al-Islam. La conséquence économique fut la niche du prêt par les marchands juifs : les prêteurs juifs, que la prohibition canonique ne liait pas, remplissaient la fonction de crédit dont l’économie marchande chrétienne avait besoin et que le régime canonique interdisait aux chrétiens d’exercer. Stow (1992) et Toch (2013) documentent le dispositif institutionnel et ses conséquences : la vulnérabilité structurelle des communautés juives à l’expulsion ou à la violence quand les souverains choisissaient de répudier les dettes accumulées, la répartition géographique des communautés juives dans l’économie marchande de l’Europe médiévale, les régimes réglementaires qui tour à tour les protégeaient, les taxaient et les rançonnaient. L’articulation doctrinale systématique de la prohibition de l’usure (la tradition canoniste de la fin du Moyen Âge : Hostiensis, Olivi, Antonin de Florence) relève là encore de l’histoire de la pensée économique.
Les premiers signes d’une reprise urbaine et commerciale apparaissent entre 1000 et 1200 environ. Les cités-États maritimes italiennes (Venise et sa longue filiation de commerce byzantin, Amalfi dans le sud tyrrhénien, Gênes et Pise) faisaient renaître le commerce méditerranéen, en collaboration et en concurrence avec les systèmes byzantin et islamique. La draperie flamande s’affirmait comme complexe proto-industriel dans les anciens Pays-Bas, et les antécédents de la Ligue hanséatique dans le commerce de l’Allemagne du Nord nouaient ensemble la Baltique et la mer du Nord. Ces évolutions étaient les germes de ce que le ch. 3 racontera comme la révolution commerciale européenne du Moyen Âge central. L’économie européenne en reprise sur base basse était le plus petit des trois systèmes commerciaux fonctionnant en parallèle.
Les deux siècles suivants (ch. 3) voient la révolution commerciale européenne du Moyen Âge central qui se construit sur ce substrat, les innovations bancaires italiennes, l’intégration du commerce eurasien par la Pax Mongolica, et la rupture de la Peste noire qui recompose le paysage démographique et économique de tout l’Ancien Monde.
La question du juste prix a survécu aux tribunaux qui la faisaient appliquer. En 1554, Diego de Covarrubias, écrivant à Salamanque, plaçait la valeur d’un bien dans l’estimation commune des acheteurs et des vendeurs, trois siècles avant les marginalistes. Smith est ensuite passé outre pour prendre le travail comme fondement objectif de la valeur, et l’argument court jusqu’à la démonstration d’Arrow et Debreu, en 1954, que la valeur ne se résout qu’en un vecteur de prix pour toute une économie à la fois. Qu’est-ce que la valeur ? Des scolastiques à Arrow-Debreu déroule le fil à partir d’ici.
Trois systèmes commerciaux fonctionnent en parallèle v. 1100 : la Chine des Song, le dar al-Islam, l’Europe manoriale et commerciale naissante. Ils diffèrent systématiquement sur six dimensions. Deux des trois sont à la frontière de productivité et de commerce de l’époque, le troisième se relève d’une base bien plus basse.
| Dimension | Chine des Song | Dar al-Islam | Europe manoriale et commerciale naissante |
|---|---|---|---|
| Monnaie | Pièces de bronze + papier d’État (jiaozi, huizi) ; premier papier-monnaie géré par l’État au monde | Bimétallisme dinar d’or / dirham d’argent ; commun à tout le dar al-Islam | Denier d’argent sous des souverains régionaux ; aucune zone intégrée ; le solidus byzantin fait exception en partie |
| Instruments de crédit | Émission de papier-monnaie d’État ; billets à ordre marchands ; boutiques de dépôt | Sociétés en qirad / mudaraba ; instruments de paiement écrits (sakk) ; compensation entre courtiers (hawala) | Limité ; obligations de travail manoriales ; niche du prêt par les marchands juifs ; la maturation commerciale italienne reste à venir (ch. 3) |
| Organisation des marchés | Villes millionnaires ; marchés du grain et du sel intégrés ; quartiers commerciaux spécialisés ; le Grand Canal comme grande artère commerciale | Zone intégrée d’al-Andalus à l’Asie centrale sous un droit des contrats commun ; mobilité des marchands d’une juridiction de qadi à l’autre | Surtout des circuits manoriaux locaux ; commerce à longue distance ténu ; les premières cités-États maritimes italiennes reprennent vie (Venise, Amalfi, Gênes, Pise) |
| Régime de droit commercial | Code impérial comportant des dispositions commerciales ; poids et mesures normalisés ; tribunaux de commerce tenus par les bureaucrates issus des examens | Régime de droit commercial de la charia par les tribunaux de qadi ; exécution des sociétés et des contrats dans toute la zone intégrée | Droit canonique opératoire (juste prix, usure) par les tribunaux ecclésiastiques ; droit coutumier manorial ; la renaissance du droit romain à Bologne reste à venir |
| Échelle urbaine | Kaifeng et Hangzhou à ~1–1,5 million chacune (Bairoch) ; hiérarchie urbaine à plusieurs niveaux | Bagdad, Le Caire et Cordoue, chacune à plusieurs centaines de milliers d’habitants ; hiérarchie à plusieurs niveaux dans toute la zone | Constantinople à ~300 000 et plus, exception byzantine ; villes d’Europe occidentale surtout sous 20 000 ; Londres à ~18 000 |
| Frontière de productivité | Production de fer ~125 000 t/an (Hartwell) ; la frontière de productivité de l’époque sous forme de révolution commerciale | Frontière commerciale et financière ; commerce à longue distance intégré ; base documentaire par la Geniza du Caire | En reprise depuis une base basse ; un socle de productivité (assolement triennal, charrue lourde, moulin à eau, collier d’épaule) relevant la production arable d’environ 50 % par rapport à l’assolement biennal |
Parcourez une dimension à la fois, ou un système à la fois, entre la Chine des Song, le dar al-Islam et l’Europe en reprise. La figure interactive signale quel système occupe la frontière de l’époque sur chaque dimension. L’avant-garde n’est pas en Europe.
Figure 2.6 (interactif). Trois systèmes commerciaux comparés v. 1100, la comparaison rendue pilotable. Choisissez une dimension ou un système : la mise en évidence de la frontière signale qui menait. Sources : synthèse à l’échelle du chapitre ; Pomeranz (2000), Lopez (1976), von Glahn (2016), Wickham (2009). Passez d’une vue à l’autre. La conclusion reste celle que le lecteur en tire.
Lisez les lignes. Monnaie : la Chine des Song a le premier papier-monnaie géré par l’État au monde ; le dar al-Islam a un régime bimétallique commun à une vaste zone intégrée ; l’Europe occidentale a un monnayage d’argent fragmenté sous des souverains régionaux. Crédit : les instruments islamiques (qirad, sakk, hawala) forment la boîte à outils de financement commercial la plus perfectionnée de l’époque ; les Song reposent sur le papier d’État et les billets à ordre marchands ; l’Europe occidentale a la niche du prêt par les marchands juifs, et guère plus. Organisation des marchés : la Chine des Song fait tourner des villes millionnaires desservies par des marchés de masse intégrés ; le dar al-Islam fait tourner une zone intégrée d’al-Andalus à Samarcande sous un droit des contrats commun ; l’Europe occidentale fait tourner pour l’essentiel des circuits manoriaux locaux, avec les premières cités-États maritimes italiennes qui font renaître le commerce méditerranéen. Droit commercial : code impérial song, régime islamique de la charia par les tribunaux de qadi, droit canonique opératoire européen par les tribunaux ecclésiastiques, doublé du droit coutumier manorial. Échelle urbaine : la Chine des Song a les plus grandes villes du monde ; le monde islamique a plusieurs villes de plusieurs centaines de milliers d’habitants ; Constantinople est une exception byzantine dans un paysage urbain ouest-européen le plus souvent sous 20 000 habitants. Productivité : la Chine des Song à la frontière industrielle et commerciale ; le dar al-Islam à la frontière commerciale et financière ; l’Europe occidentale au socle de productivité d’une reprise sur base basse.
La thèse de Pirenne (l’argument d’Henri Pirenne dans Mahomet et Charlemagne, 1937) soutenait que les conquêtes islamiques du VIIe siècle avaient fermé la Méditerranée au commerce chrétien d’Europe et contraint les Carolingiens à se replier de l’intégration commerciale romaine vers une économie agraire continentale. Ce fut le cadrage fondateur, au XXe siècle, de l’effondrement commercial de l’Europe post-classique. Mohammed, Charlemagne and the Origins of Europe (1983) de Hodges et Whitehouse a versé au dossier les preuves archéologiques : la fermeture fut moins complète que Pirenne ne l’affirmait, une activité commerciale méditerranéenne subsistant, réduite, tout au long des VIIe et VIIIe siècles. Origins of the European Economy (2001) de McCormick a prolongé la thèse révisionniste par un relevé exhaustif des communications et du commerce de 300 à 900, montrant continuité et adaptation plutôt qu’effondrement. Pirenne a bien identifié une perturbation réelle : le commerce méditerranéen s’est contracté pour les marchands chrétiens du VIIe au IXe siècle, et l’économie franque est devenue plus continentale et moins intégrée commercialement que ne l’avait été l’économie romaine tardive. Mais Pirenne a exagéré la fermeture. Le dar al-Islam a porté le commerce méditerranéen pendant la période de retrait des marchands chrétiens, et les lectures de continuité plus larges (Hodges-Whitehouse, McCormick) montrent un commerce continu quoique réduit. La perturbation était réelle. La fermeture ne l’était pas.
Le piège de l’équilibre de haut niveau (l’argument de Mark Elvin dans The Pattern of the Chinese Past, 1973) soutenait que la révolution commerciale des Song n’est pas devenue une révolution industrielle parce que la croissance démographique absorbait les gains de productivité et maintenait les prix des facteurs à des niveaux qui n’incitaient pas à la mécanisation économe en travail. Il a dominé l’historiographie anglo-américaine sur la question de savoir pourquoi la Chine s’est industrialisée quand elle l’a fait et non des siècles plus tôt. Les reconstitutions de la production de fer par Hartwell dans les années 1960, les données mêmes sur lesquelles s’appuie le § 2.2, ont fourni le substrat empirique qui a rendu possible la lecture forte des Song comme révolution industrielle manquée. Hartwell lui-même ne soutient pas que les Song furent une révolution industrielle avortée, mais ses données nourrissent cette ligne. Pomeranz (Une grande divergence, 2000) relit rétrospectivement la révolution commerciale des Song comme une base de cœurs comparables dont la frontière de productivité égalait celle de l’Europe du Nord-Ouest jusqu’au XVIIIe siècle, ce qui rend le cadrage du piège d’Elvin moins convaincant comme explication d’espèce. Von Glahn (The Economic History of China, 2016) prolonge la lecture de continuité : la révolution commerciale des Song est continue avec le développement commercial des Yuan, des Ming et des Qing. La lecture de continuité est la bonne. Les Song doivent se lire comme la frontière de productivité de l’époque sous forme de révolution commerciale, tenue à grande échelle à travers la transition Nord-Sud puis les transitions Yuan-Ming, pendant plusieurs siècles. L’observation d’Elvin sur le plafond de productivité est réelle. La question de cadrage est de savoir si elle appelle une explication par un piège ou par l’absence de cette configuration particulière de prix des facteurs et de prolongement colonial dont le ch. 6 soutient qu’elle a déclenché le cas britannique.
Les lectures de la féodalité, institutionnelle contre religieuse-culturelle, ont partagé l’historiographie du XXe siècle sur l’économie européenne post-classique. La société féodale (1939–1940) de Bloch a rendu canonique la lecture institutionnelle : le manorialisme, le règlement carolingien, le cadre politique du seigneur et du vassal, le droit coutumier comme substrat de la vie économique médiévale. L’essai de Brenner sur la structure des classes agraires (1976), et le volume du débat Brenner qui a suivi, ont prolongé la lecture institutionnelle en une explication par la structure des classes et les droits de propriété, où c’est la structure des classes agraires, et non les débouchés marchands ou la technique, qui a décidé des trajectoires divergentes de l’Europe occidentale et de l’Europe orientale. Marchands et banquiers du Moyen Âge (1956) et Pour un autre Moyen Âge (1977) de Le Goff ont développé la lecture religieuse-culturelle : l’Église comme institution économique, le droit canonique comme constitutif de la vie commerciale médiévale, la dimension symbolique et rituelle de la pratique économique médiévale. The Cistercian Evolution (2000) de Berman a prolongé la lecture religieuse-culturelle dans l’explication des ordres monastiques comme frontière de productivité qu’a traitée le § 2.6. L’opposition entre institutionnel et religieux-culturel est un faux binaire. Les deux lectures nomment des composantes réelles et qui se renforcent l’une l’autre. Les séparer est un artefact méthodologique des frontières disciplinaires du milieu du XXe siècle entre histoire économique et histoire religieuse et culturelle.
L’avant-garde n’était pas en Europe en 1100. En 1500, après la Pax Mongolica, la Peste noire, la révolution commerciale italienne et les consolidations institutionnelles que raconte le ch. 3, la question de savoir où elle se situe devient plus difficile. En 1750, elle était ouverte. En 1800, elle avait basculé pour de bon. La base de v. 1100 est ce qui fait de la question de la divergence une vraie question : le ch. 6 reprend le cadre des cœurs comparables et le rend opératoire pour la question de la Grande Divergence que le point de départ de v. 1100 rend inévitable. Le prolongement de ce cadre à partir de v. 1500 se lit sur l’explorateur de données inter-cœurs d’avant 1820. Le visage politique contemporain du cadre des cœurs comparables, pourquoi certains pays sont riches et d’autres pauvres aujourd’hui, passe par la Grande Question « Pourquoi certains pays sont-ils riches et d’autres pauvres ? ».
Hartwell (1962, 1966, 1967); Elvin (1973); von Glahn (1996, 2016); Bairoch (1988); Goitein (1967–1988); Goldberg (2012); Udovitch (1970); Chaudhuri (1985); Beaujard (2019); Levtzion (1973); al-Bakri (c. 1067); Bloch (1939–1940); Brenner (1976); Le Goff (1956, 1977); Berman (2000); Pomeranz (2000); Pirenne (1937); Wickham (2009); Slicher van Bath (1963); Duby (1962).