Zwischen etwa 1500 und 1800 bildete sich zum ersten Mal in der Menschheitsgeschichte ein einziges integriertes Wirtschaftssystem über den atlantischen und den pazifischen Raum hinweg. Das vorige Kapitel beschrieb die funktionierenden Wirtschaftsordnungen Amerikas, Afrikas südlich der Sahara und Ozeaniens am Vorabend des Kontakts. Dieses Kapitel nimmt auf, was geschah, als diese Wirtschaftsordnungen in kommerziellen, biologischen und demografischen Kontakt mit Westeuropa, Westafrika und dem China der Ming und Qing gezwungen wurden. Die Integration verlief ungleichmäßig, stellenweise brutal und in ihren Wirkungen asymmetrisch, doch das System war real. In den Anden geschürftes Silber finanzierte chinesische Staatskassen. Zucker, den versklavte Afrikaner auf karibischen Inseln anbauten, süßte den Tee in den Kontorhäusern Liverpools. Kartoffeln aus der Neuen Welt ernährten Bauern der Qing auf Grenzböden, die zuvor nichts hergegeben hatten. Diese Ströme waren Zweige eines einzigen Kreislaufs, und die historiographische Frage lautet, um was für ein System es sich handelte.
Der erste Kreislauf, den ein planetenumspannendes Wirtschaftssystem betrieb, war der des Silbers. Er begann auf 4.000 Metern am Cerro Rico von Potosí, überquerte den Pazifik in den Laderäumen der Manilagaleone und endete in den silberdenominierten Rechnungsbüchern des Ming-Reiches nach der Einpeitschenreform von 1581. Der Kreislauf schloss und öffnete sich Jahr für Jahr, zweieinhalb Jahrhunderte lang, und die bewegten Mengen waren groß genug, um die monetären Verhältnisse auf drei Kontinenten umzuformen.
Potosí bildete den Kern des Systems. Der Cerro Rico, ein kegelförmiger Berg im heutigen bolivianischen Hochland, barg die größte je ausgebeutete Einzelkonzentration von Silbererz auf der Erde. Der spanische Bergbau begann 1545. In den 1570er Jahren hob die Einführung der Quecksilberamalgamation (das Patio-Verfahren, mit Quecksilber aus Huancavelica) die Ausbeute so weit, dass sie eine Stadt von 160.000 Menschen in einer Höhe trug, in der der europäische Ackerbau kaum etwas hergab. Das Arbeitsregime war die mit’a: eine aus der Verwaltungspraxis der Inka übernommene Rotationsaushebung, die die Spanier in ein System zwangsverpflichteter indigener Arbeit verwandelten, das Zehntausende andiner Männer im Jahresturnus durch die Gruben schleuste. Quecksilbervergiftung und Silikose töteten viele von ihnen, und das System ersetzte sie über dieselbe Aushebung. Andines Silber war die unmittelbarste Verbindung der Epoche zwischen gewaltsamer Förderung und der globalen Geldbasis: Das in Lima und Potosí ausgeprägte Silber ging auf seinem Weg zum Weltmarkt durch bestimmte menschliche Körper.
Flynn und Giraldez (1995, 2002) schätzen die Silberförderung Spanisch-Amerikas zwischen 1500 und 1800 auf rund 150.000 Tonnen und damit erheblich höher als Hamiltons frühere Zahl von 1934. Die Revision bezieht Handelsdaten der asiatischen Seite ein, über die Hamilton nicht verfügte. Von dieser Gesamtmenge reiste vielleicht ein Drittel westwärts über den Pazifik statt ostwärts über den Atlantik. Die Manilagaleone, die von 1565 bis 1815 unter königlichem Monopol ein- bis zweimal im Jahr zwischen Acapulco und Manila segelte, trug auf ihrem Höhepunkt im frühen 17. Jahrhundert etwa 150 Tonnen Silber im Jahr. Manila war der Umschlagplatz. Chinesische Kaufleute aus Fujian segelten nach Süden, um die Galeone mit Seide, Porzellan und bearbeiteten Metallwaren zu treffen. Sie kehrten mit Silber zurück, das eingeschmolzen, besteuert und in das Fiskalsystem der Ming aufgenommen wurde. Der pazifische Zweig des Silberkreislaufs war neben dem transatlantischen der bestimmende Handelskreislauf der Epoche, und auf ihm ruht das Argument für ein integriertes, planetenumspannendes System bereits um 1600.
Steuern Sie den Silberkreislauf. Skalieren Sie die Zuflussrate an Hartgeld innerhalb der Schätzspanne (die Größenordnung ist umstritten, und Hamiltons Zahlen von 1934 lagen weit unter der Revision von Flynn und Giraldez), und beide Ströme skalieren gemeinsam: Eine Quelle speist den atlantischen und den pazifischen Zweig gleichermaßen. Schalten Sie dann die Unterbrechung durch den Zerfall der Ming 1644 ein. Der pazifische Zweig wird abgeschnürt, und das chinesische Preisniveau bleibt stehen und klettert weit langsamer als das europäische, während Europas atlantisch gespeistes Niveau weiter steigt. Das ist der nachfrageseitige Schluss des Kreislaufs.
Mehr Metall, das denselben Gütern nachjagt, hebt die Preise. Dieselbe andine Quelle speiste beide Zweige, und wer den Zufluss skaliert, skaliert die Geldbasis Europas und Chinas gemeinsam. Kappt man nach 1644 den pazifischen Zweig, versiegt Chinas Silberzustrom: Sein Preisniveau klettert weit langsamer als das atlantisch gespeiste Niveau Europas, und die beiden driften auseinander (jene deflationäre Belastung des 17. Jahrhunderts, die von Glahn und Atwell in den silberdenominierten Preisreihen verfolgen). Diese Asymmetrie ist der Beleg dafür, dass sich der Kreislauf auf der Nachfrageseite ebenso schloss wie auf der Angebotsseite.
Was das Silber über den Pazifik zog, war die chinesische Nachfrage, und was die chinesische Nachfrage schuf, war eine fiskalisch-administrative Reform. Die Einpeitschenmethode (yi-tiao bian fa), in Etappen über das Ming-Reich hinweg eingeführt und 1581 allgemein gemacht, fasste Dutzende getrennter Grundsteuern, Arbeitsabgaben und Tributpflichten zu einer einzigen, in Silber bemessenen Zahlung zusammen. Die lokalen und die provinziellen Rechnungen folgten. In den 1590er Jahren lief der Fiskalapparat der Ming auf Silber, wie es kein anderer zeitgenössischer Staat tat: Die Nachfrage nach Silber war nicht die Nachfrage von Kaufleuten nach Umlaufmünze, sondern die Nachfrage der Steuerverwaltung eines Reiches von 150 Millionen Menschen. Von Glahn (1996) verfolgt den Mechanismus im Einzelnen. Die einheimische Silberförderung Chinas war bescheiden, und die Nachfrage musste von außen gedeckt werden. Die Manilagaleone war einer von zwei Kanälen. Der andere lief über Land durch Zentralasien und über die russische und die mongolische Grenze nach China. Silber floss herein, Seide, Porzellan und chinesisches Hartgeld flossen hinaus.
Das System hing daran, dass das monetäre Medium am einen Ende knapp genug war, um wertvoll zu sein, und am anderen reichlich genug, um in Tonnen ausgeführt zu werden. Beide Bedingungen hielten, bis sie es nicht mehr taten. Die Ming-Dynastie zerfiel 1644 unter dem gemeinsamen Druck der mandschurischen Invasion, des Bauernaufstands und der fiskalischen Auflösung. Die Silbereinfuhren gingen weiter, doch der Übergang zur frühen Qing-Zeit störte die Kanäle, über die das Silber aufgenommen worden war. Die deflationäre Belastung des 17. Jahrhunderts, die in den chinesischen silberdenominierten Preisreihen sichtbar wird, ist eine Folge davon (Atwell; Brook zu den monetären Wirkungen des Ming-Qing-Übergangs). Der Merkantilismus als politisches Regime in Europa, die Lehre, der Reichtum eines Staates sei an seinem Edelmetallbestand messbar und die Handelspolitik habe der Anhäufung von Edelmetall zu dienen, war die Antwort der europäischen Staaten auf eine Welt, in der das Silber aus ihren Händen nach Asien wanderte statt umgekehrt. (Die geistige Linie des Merkantilismus, von Mun und Petty bis Cantillon, liegt auf der Zeitleiste zur Geschichte des ökonomischen Denkens. Hier wird der Merkantilismus als Politik behandelt.)
Die atlantische Seite des Silberkreislaufs lief über Sevilla, Cádiz und Cartagena de Indias. Cartagena an der Karibikküste des heutigen Kolumbien war der festländische Sammelhafen der spanisch-amerikanischen Silberflotte: Das Silber aus Potosí reiste im Maultierzug über die Anden zum pazifischen Hafen Callao, per Schiff die Küste hinauf nach Panama, über Land über die Landenge und zur See nach Cartagena, wo sich die jährliche flota für die Atlantiküberquerung sammelte. Auf der atlantischen Handelsroutenkarte ist Cartagena der festländische Knotenpunkt, der den pazifischen Silberzweig (der die Manilagaleone speiste) mit dem atlantischen Silberzweig verbindet (der die europäischen Münzstätten und über levantinische Zwischenhändler die ostwärtige Verlängerung in den Asienhandel speiste). Die Frage „transatlantisch oder transpazifisch“ geht für diese Zeit nicht auf: Dasselbe Silber finanzierte beide Ströme, und die europäische Preisrevolution ist das monetäre Symptom der atlantischen Seite.
Der Merkantilismus ist zugleich der politische Deutungsrahmen, in dem der monetäre Charakter des Silberkreislaufs damals umstritten war, und das macht diese Geschichte zu einem unmittelbaren Vorläufer der modernen Frage, was Geld ist: Das Silber in der Manilagaleone war zugleich Ware (geschürft, gewogen, vom königlichen quinto besteuert), Recheneinheit (die Grundlage, auf der das Fiskalsystem des Ming-Reiches neu geordnet wurde) und Tauschmittel (in Geschäften über Hemisphären hinweg, die kein anderes Instrument abwickeln konnte). Das atlantikwärts gehende Silber war für Europa in einer Weise bedeutsam, in der es das pazifikwärts gehende nicht war: Es brachte die europäische Preisrevolution hervor.
Der atlantische Dreieckshandel war ein integrierter Umlauf aus drei Zweigen: Fertigwaren von Europa nach Westafrika, versklavte Afrikaner von Westafrika in die Neue Welt und Plantagenerzeugnisse und Silber aus der Neuen Welt nach Europa. Nur wenige einzelne Schiffe befuhren alle drei Zweige. Spezialisierung innerhalb des Systems war die Regel. Was der Begriff benennt, ist die strukturelle Integration. Liverpooler Kaufleute versicherten Ladungen, die französische Schiffe von Bordeaux nach Saint-Domingue trugen. Bristoler Wechsel finanzierten Zuckerlieferungen, die in Amsterdam ankamen. Spanisches Silber bezahlte englische Textilien, die in Cádiz verzollt wurden, bevor sie in den westafrikanischen Handel gingen.
Zu Beginn des 18. Jahrhunderts hatte das System die Gestalt angenommen, die es bis zur britischen Abschaffung des Sklavenhandels 1807 behalten sollte. Das Panel der Handelsroutenkarte zur Epoche des industriellen Maßstabs zeigt das System in seiner größten Fahrtendichte: Liverpool, Bristol, Nantes und Bordeaux als europäische Knotenpunkte; Lissabon und Cádiz als iberische Überlebende der früheren Monopolzeit; Luanda, Elmina, Ouidah, Bonny und Gorée als die wichtigsten afrikanischen Einschiffungsorte; Saint-Domingue, Kingston, Havanna, Salvador da Bahia und Charleston als die beherrschenden Ziele in der Neuen Welt. Liverpools Geschichte in dieser Zeit verdichtet den Befund der strukturellen Integration in die Biographie eines einzigen Hafens: 1700 eine kleine Fischerstadt, 1800 der größte Sklavenhandelshafen der Welt, finanziert von Handelshäusern, die sich später in Industriebanken verwandelten (das spätere Aufgehen der Heywoods Bank in Barclays ist eine solche Bahn) und die das Betriebskapital für die Ausweitung der Baumwollspinnereien in Lancashire stellten. Sklavenhandel und britische Industrialisierung waren strukturell verflochten.
Die merkantilistische Politik ordnete dieses System vom europäischen Ende her. Jedes atlantische Imperium führte seinen Kolonialhandel im Grundsatz als abgeschlossenen Kreislauf und in der Praxis als durchlässigen: Die englischen Navigationsakten (ab 1651) behielten den Kolonialhandel englischen Schiffen vor; der französische exclusif erfüllte dieselbe Funktion; Spanien wickelte seinen Kolonialhandel über Sevilla, später Cádiz, auf der Grundlage einer einzigen konzessionierten Flotte ab. Die Lehre, der Reichtum einer Nation liege in ihrem Edelmetallbestand und in einer aktiven Handelsbilanz, war intellektuelle Position und praktische Politik zugleich. Die Dogmengeschichte des Merkantilismus und seiner physiokratischen und Humeschen Kritiker ist Gegenstand des Kapitels zu Merkantilismus und Physiokratie in der Geschichte des ökonomischen Denkens. Diese Lehre steht im Kern dessen, wogegen sich die moderne Debatte um den Freihandel seit zweieinhalb Jahrhunderten wendet. Erst der Gegensatz zum Freihandelsregime nach 1846 gibt dem Merkantilismus seine Bedeutung als Kategorie, und die merkantilistische Politik ist das, worauf das integrierte Handelssystem zwischen 1500 und 1800 lief.
Die europäischen Preise stiegen zwischen 1500 und 1650 etwa auf das Drei- bis Sechsfache, mit regionalen Unterschieden, die seit fast einem Jahrhundert an immer feineren Indizes gemessen werden. Hamilton (1934) stellte die kanonische spanische Preisreihe zusammen. Munro und Allen haben die englischen und französischen Daten so revidiert, dass sich die Größenordnung ändert, die Richtung aber nicht. Das Phänomen ist real: ein Anstieg der Warenpreise über 150 Jahre, der die Subsistenzgüter härter traf als die Luxusgüter, den Mittelmeerraum etwas früher erfasste als Nordeuropa und der die angesammelten Ersparnisse der Grundherren mit festen Pachten aufzehrte, während er Realeinkommen an Pächter mit beweglichen Pachten und an die Kaufmannsschichten übertrug, deren Nominaleinkommen mit den Preisen stiegen. Drei Positionen haben die Debatte im Wesentlichen bestritten.
Behandeln Sie die drei Erklärungen als Kanäle und prüfen Sie jede für sich: den Silberzuflusskanal (Hamilton), den Kanal des demografischen Drucks (Fisher), den Kanal der fiskalischen Nachfrage (Goldstone). Stellt man einen einzelnen davon auf das Maximum, bleibt der Pfad unter dem beobachteten Anstieg (3–6×) oder verzerrt ihn. Der beobachtete Verlauf ergibt sich erst, wenn alle drei beitragen.
Mehr Metall, das denselben Gütern nachjagt, hebt die Preise, doch das Silber allein strahlt zu langsam und zu gleichmäßig nach außen, um die beobachtete Gestalt hervorzubringen. Nimmt man eine Bevölkerung hinzu, die sich auf ein annähernd festes Getreideangebot hin erholt (was die Subsistenzpreise früh anhebt), und Staaten, die ihre Kriegsfinanzierung schneller durch die Wirtschaft kreisen lassen (was die mittlere Phase anhebt), fällt der beobachtete Pfad heraus. Jeder Mechanismus leistet Bestimmtes, was die anderen nicht leisten können. Darum ist die Preisrevolution mehrursächlich.
Die Quantitätsgleichung lautet $MV = PT$: Der Geldbestand $M$ mal seine Umlaufgeschwindigkeit $V$ ergibt das Preisniveau $P$ mal das Transaktionsvolumen $T$. Hamiltons Kanal ist der Term $M$, das atlantische Silber, das die Geldbasis ausweitet. Goldstones Kanal hebt $V$: Staaten der Kriegsfinanzierung schleusen dieselben Recheneinheiten durch mehr Transaktionen pro Jahr. Fishers Kanal wirkt auf $T$ und auf die Zusammensetzung von $P$: Eine Bevölkerung, die auf ein nahezu festes Getreideangebot drückt, hebt die Subsistenzpreise überproportional, ein Muster relativer Preise, das eine reine Geldmengenausweitung nicht vorhersagt.
Kausal gelesen verlangt $MV = PT$, dass man das Verhalten der übrigen Terme festhält, und genau das bestreitet die Debatte der drei Positionen. Die vollständigen Bedingungen, unter denen die Identität zu einer kausalen Geldtheorie wird, gehören in Kap. 16 des Ökonomie-Lehrbuchs. Hier ist sie das Gerüst, das die drei Kanäle operationalisieren.
Hamiltons Darstellung von 1934 verortet die Ursache im Silber selbst. Das Argument ist ein quantitätstheoretischer Mechanismus: Spanisch-amerikanisches Silber kam in großem Umfang über Sevilla nach Europa, und der Zuwachs der Geldbasis hob, auf einen annähernd festen realen Produktionsstand angewandt, das allgemeine Preisniveau. Hamilton stellte die spanischen Einfuhren in Fünfjahresabschnitten den spanischen Preisen gegenüber und fand die Entsprechung, die er vorhergesagt hatte: Spaniens Preise stiegen zuerst und strahlten dann durch das europäische Handelssystem nach außen, während das Silber von Sevilla als Zahlung für Waren, Dienstleistungen und Kapitalflucht auf den übrigen Kontinent überging. Die These war elegant und quantitativ unterlegt, und vier Jahrzehnte lang galt sie als die abschließende Darstellung. Munros spätere Arbeit zu frühneuzeitlichen Löhnen und Preisen revidierte einen Teil von Hamiltons Daten, besonders seine englische Reihe, und schwächte die unmittelbare Entsprechung von Silber und Preisen ab, die Hamilton behauptet hatte. Der Grundmechanismus, eine Geldmengenausweitung beispiellosen Ausmaßes, die einen anhaltenden Preisanstieg hervorbringt, blieb in der revidierten Fassung jedoch bestehen. Hamiltons Darstellung sagt genau die eben beschriebene Abfolge voraus: Das Silber floss herein, die Preise stiegen, und die zeitliche Reihenfolge passte.
Fishers späterer Einwand verortete die Ursache in der Bevölkerung. Die europäische Bevölkerung, die während des Schwarzen Todes und seiner Nachbeben eingebrochen war, erholte sich durch das späte 15. und das 16. Jahrhundert. Um 1600 hatten die meisten Regionen das Niveau vor der Pest wieder erreicht, mehrere hatten es überschritten. Bevölkerungswachstum, das auf ein annähernd festes Agrarangebot drückt, erzeugt Preisanstiege am Subsistenzende (Getreide, Brot, die Grundnahrungsmittel, die den größten Teil der Haushaltsbudgets verzehren), ganz ohne jede Geldmengenausweitung. Fishers Beleg war der überproportionale Anstieg der Getreidepreise gegenüber den gewerblichen Gütern. Ein quantitätstheoretischer Mechanismus würde alle Preise annähernd gleichmäßig heben. Die Schieflage zugunsten der Subsistenzgüter ist das, was Bevölkerungsdruck auf ein festes Angebot hervorbringt. Fishers Darstellung beanspruchte nicht, Hamiltons Mechanismus vollständig zu verdrängen. Sie beanspruchte, dass der demografische Zusammenhang dem monetären mindestens gleichrangig war und die Muster der relativen Preise erklären konnte, an denen die silbergestützte Erklärung scheiterte.
Goldstone (1991) fügte einen dritten Mechanismus hinzu: den frühneuzeitlichen Fiskalstaat. Der staatliche Einnahmebedarf wuchs über die Epoche hinweg dramatisch. Die habsburgischen Dynastiekriege, der niederländische Aufstand, der Dreißigjährige Krieg und der französische Expansionsdrang unter Ludwig XIV. am Ende des Jahrhunderts verlangten sämtlich Einnahmen in einer Größenordnung, die der mittelalterliche Fiskalapparat nie in Betracht gezogen hatte. Die Staaten beschafften sie durch Besteuerung, Münzverschlechterung und Zwangsanleihen und gaben sie für Heere und für den Nachschub aus, den Heere verbrauchen. Die gestiegene Umlaufgeschwindigkeit der Staatsausgaben, dieselben Recheneinheiten, die häufiger im Jahr den Besitzer wechselten, während Staatsaufträge durch die Wirtschaft kreisten, trug unabhängig von Silberzuflüssen und Bevölkerung zum Preisanstieg bei. Goldstones Beitrag bestand in dem Argument, dass sich der Mechanismus des Fiskalstaats dem geographischen und zeitlichen Muster der Preisrevolution sauberer fügte als rein monetäre oder rein demografische Darstellungen: Die Regionen mit dem größten fiskalischen Druck erlebten die steilsten Preisanstiege, und die Phasen verschärfter Kriegsfinanzierung fielen mit den Phasen der steilsten Preisbeschleunigung zusammen.
Die drei Darstellungen ergänzen einander. Allens Ausgleichsarbeit an frühneuzeitlichen Lohn- und Preisdaten weist den Weg: Der Silberzufluss war der unmittelbare Auslöser, der eine Geldmengenausweitung in dem beispiellosen erforderlichen Umfang überhaupt möglich machte, doch die demografische Erholung und die fiskalische Ausweitung waren die ermöglichenden Bedingungen, ohne die der monetäre Mechanismus andere Wirkungen entfaltet hätte. Die Preisrevolution ist das, was geschieht, wenn eine wachsende Geldbasis auf eine Bevölkerung trifft, die mehr Getreide braucht, als der Agrarsektor ohne Weiteres liefern kann, und zwar in einem fiskalischen Umfeld, in dem die Staatsausgaben jede Einheit Basisgeld über beschleunigte Transaktionsgeschwindigkeit verstärken. Hamiltons Mechanismus ist notwendig, Fishers und Goldstones erklären Gestalt und Heftigkeit der Preisrevolution. Der formale geldtheoretische Rahmen, der das Argument ordnet (die Gleichung MV = PT und die Bedingungen, unter denen sie sich kausal lesen lässt), gehört in Kap. 16 des Ökonomie-Lehrbuchs. Die mehrursächliche Darstellung fällt nicht in ein „alle drei haben teilweise recht“ zurück, denn jeder Mechanismus leistet Bestimmtes bei der Erklärung eines bestimmten Merkmals der Daten.
Hamiltons Mechanismus hat eine eigene Ahnenreihe. Thomas Mun hielt in den 1620er Jahren den Schatz einer Nation für das Metall in ihren Gewölben, eine stimmige Position in einer Welt, in der Geld sich nicht herstellen ließ. Was sie erschütterte, war die Münzverschlechterung, die immer wieder zeigte, dass der Wert einer Münze dem folgte, was sie kaufte, und nicht dem Metall in ihr. Humes Aufsatz zur Handelsbilanz von 1752 machte aus dieser Beobachtung den Preis-Spezie-Fluss-Mechanismus, und Ricardo trug ihn in die Quantitätstheorie hinein, eine Abfolge, die Geld: Theorie und Regime über die Epochen weiter bis zu Knapps Staatstheorie, dem Bruch mit dem Gold 1931 und der Fiat-Ära führt.
Die Preisrevolution war Europas monetäres Symptom des Silberkreislaufs. Die Handelskompanien (VOC, EIC) waren das institutionelle Symptom der kommerziellen Integration desselben Kreislaufs.
Die privilegierte Handelskompanie war eine institutionelle Neuerung. Aktienkapital mit übertragbaren Anteilen, ein staatlich verliehenes Handelsmonopol und hoheitliche Befugnisse (das Recht, Geld zu prägen, Heere aufzustellen, Verträge zu schließen, Gebiete zu verwalten) traten in einer einzigen Gesellschaftsform zusammen. Frühere Kaufmannsgilden hatten Teile davon. Die mittelalterlichen italienischen Bankhäuser, die Kapitel 3 beschreibt, hatten die zugrunde liegenden Kreditinstrumente entwickelt (den Wechsel, den commenda-Vertrag). Die Hanse hatte etwas betrieben, das einer übertragbaren Mitgliedschaft ähnelte. Keine frühere Institution hatte alles davon.
Die Vereenigde Oostindische Compagnie (die VOC, 1602 von den Generalstaaten der niederländischen Republik mit einem Freibrief ausgestattet) war der Archetyp. Ihre Gründung fasste bestehende niederländische Ostindienunternehmungen zu einem einzigen privilegierten Monopol mit ausschließlichen niederländischen Handelsrechten östlich des Kaps der Guten Hoffnung und westlich der Magellanstraße zusammen. Das Kapital wurde durch öffentliche Zeichnung zu Bedingungen aufgebracht, die die moderne Unternehmensfinanzierung prägten: Die Anteile waren übertragbar, die Inhaber hatten über ihre erste Zeichnung hinaus keine Verpflichtung, und ein Markt für Anteile öffnete sich fast sofort an dem, was zur Amsterdamer Börse werden sollte (1602). Die Englische Ostindien-Kompanie, zwei Jahre zuvor im Jahr 1600 privilegiert, entwickelte ähnliche Merkmale auf weniger geradem Weg. Ihre Aktienform kristallisierte sich erst über das 17. Jahrhundert heraus. De Vries und van der Woude (1997) behandeln die VOC als den institutionellen Kern dessen, was sie die erste moderne Wirtschaft nennen. Erikson (2014) verfolgt die vergleichbare Entwicklung der EIC. Stern (2011) liest die Handelskompanie als eine Verfassungsform, den Kompaniestaat. Die religiös-kulturelle Dimension dieser kommerziellen Revolution, die Frage, ob und wie die protestantische Theologie die europäische Handelsexpansion prägte, ist Gegenstand von Webers Die protestantische Ethik und der Geist des Kapitalismus (The Protestant Ethic and the Spirit of Capitalism, 1905). Die These gehört in die Ideengeschichte und wird im Buch zur Geschichte des ökonomischen Denkens behandelt.
Zwei strukturelle Tatsachen über die Handelskompanie sind wichtig. Erstens war die Form ein Geschöpf staatlicher Delegation: Sie konnte nur bestehen, weil eine souveräne Gewalt Rechte abtrat, die eine private Einrichtung sonst niemals besitzen könnte: Geld zu prägen, Truppen auszuheben, Gebiete zu beherrschen. VOC und EIC waren keine Privatunternehmen im modernen Sinn, sondern quasi-souveräne Gebilde, die unter königlicher oder parlamentarischer Lizenz arbeiteten. Zweitens waren die kommerzielle Logik der Form und ihre Fähigkeit zur Gewalt dasselbe Merkmal, aus zwei Blickwinkeln betrachtet. Monopolhandel verlangte den Ausschluss von Konkurrenten, Ausschluss verlangte Gewalt, und Gewalt im ozeanischen Maßstab verlangte die hoheitlichen Befugnisse, die der Freibrief verlieh. Die moderne Theorie der Unternehmensform, die institutionenökonomische Tradition, die Kap. 18 des Ökonomie-Lehrbuchs behandelt, geht verallgemeinert von derselben Beobachtung aus: Gesellschaftsformen kodieren die Rechtsbündel, die ihre Freibriefe verleihen, und die Handelskompanie kodierte ein ungewöhnlich gefährliches Bündel.
Die Englische Ostindien-Kompanie erhielt am letzten Tag des Dezember 1600 ihren Freibrief für den Gewürzhandel in Ostindien. Anderthalb Jahrhunderte lang arbeitete sie als die vertrauteste Fassung der Form: ein privilegiertes Monopol mit Faktoreien (befestigten Handelsniederlassungen) in Surat, Madras, Bombay und Kalkutta, das lokalen Herrschern Tribut zahlte, unter dem Schutz der Mogulherrschaft Geschäfte machte und Gewinne an die Anteilseigner in London abführte. Die Mogulkaiser gewährten Handelsprivilegien durch Firmane. Die EIC entrichtete Zölle, erkannte die Mogul-Gerichtsbarkeit in Angelegenheiten an, die Untertanen der Moguln betrafen, und unterhielt im Wesentlichen eine rechtlich zugelassene Handelspräsenz in einem Reich, das sie um ein Vielfaches überragte. Die Handelsnetze des Indischen Ozeans, in die sich die EIC einklinkte, Gujarat, die Malabarküste, Koromandel, der Persische Golf und die Kreisläufe der Suaheliküste, hatten den regionalen Handel schon Jahrhunderte vor dem europäischen Eintritt organisiert. Kapitel 2 beschreibt das nachklassische System, das die Handelskompanien überlagerten. Koexistenz war durch den größten Teil des 17. Jahrhunderts die Betriebsweise. Von dieser Stellung driftete die EIC zur territorialen Souveränität über das Kernland der Moguln.
Der 23. Juni 1757 gilt als der übliche Wendepunkt. Bei Plassey nördlich von Kalkutta schlug eine EIC-Truppe von rund 3.000 Mann unter Robert Clive ein Heer von vielleicht 50.000, das Siraj-ud-Daulah, der Nawab von Bengalen, ins Feld geführt hatte. Das militärische Missverhältnis wog weniger schwer als das politische: Clive hatte sich die Loyalität von Mir Jafar, dem Befehlshaber eines großen Teils von Sirajs Heer, im Voraus erkauft, und die Schlacht entschied sich durch Mir Jafars Überlaufen statt durch Kampf. Mir Jafar wurde der neue Nawab. Er verdankte die Stellung der EIC und regierte nur, solange sie es duldete. Die förmliche Annexion kam acht Jahre später, doch die Bahn vom Händler zum territorialen Souverän begann an diesem Tag entschieden.
Der Vertrag von Allahabad von 1765 vollendete den institutionellen Übergang. Der Mogulkaiser Schah Alam II., von Marathen und Afghanen bedrängt und auf die militärische Unterstützung der EIC angewiesen, verlieh der Kompanie den diwani von Bengalen, Bihar und Orissa: das Recht, die Grundsteuer in der damals vielleicht reichsten Provinz des Reiches einzuziehen. Die Verleihung des Diwani war in den förmlichen Verfassungsbegriffen der Moguln keine Übertragung der Souveränität, der Kaiser blieb der nominelle Herrscher, doch die praktische Wirkung war, dass die EIC nun die Steuereinnahmen von rund 30 Millionen Menschen einzog. Aus einer Handelsgesellschaft wurde ein fiskalisch-administrativer Staat. Die Direktoren in London fanden sich verantwortlich für Hungerhilfe, Bewässerungsunterhalt und militärische Verteidigung einer Bevölkerung, die größer war als die jedes europäischen Landes außer Frankreich. Marshall (1976), Bowen (2006) und Travers (2007) verfolgen die institutionellen Anpassungen, mit denen sich die EIC auf ihre neue Rolle einstellte, meist dadurch, dass sie sich nicht einstellte.
Bengalen trat 1769 in ein Dürrejahr ein. Die Hungersnot von 1769–70, die darauf folgte, tötete schätzungsweise zehn Millionen Menschen allein in Bengalen. Die Größenordnung ist bei Marshall, Datta (2000) und Sen (1999) gut belegt, auch wenn die einzelnen Punktschätzungen auseinandergehen.
Sens Analyse der Hungersnot fasste die zentrale Frage Jahrzehnte später genau: Hungersnöte entstehen nicht aus dem Fehlen von Nahrung. Sie entstehen aus dem Zusammenbruch der Verfügungsrechte (entitlements), die es den einen erlauben, Nahrung zu erwerben, während andere sie noch zu verkaufen haben.
In Bengalen 1769–70 wurde der Zusammenbruch der Verfügungsrechte durch das Grundsteuerregime der EIC strukturell verschärft. Die Steuerveranlagung der Diwani-Zeit war hoch angesetzt und wurde starr eingezogen, auch als die Ernteerträge einbrachen. Die Bauern gerieten von beiden Seiten unter Druck. Getreide, das in die am schwersten betroffenen Regionen hätte gelangen können, wurde entweder von Spekulanten gehortet, darunter Bedienstete der Kompanie, die auf eigene Rechnung handelten, oder unter Verträgen ausgeführt, die die Kompanie nicht auszusetzen beschloss. Die Hungersnot ereignete sich in einem fiskalisch-administrativen Umfeld, das die EIC geschaffen hatte. Die Sterblichkeitszahlen sind die Zahlen eines strukturellen Zusammenbruchs.
Die EIC bestand nach Plassey noch fast ein Jahrhundert als privilegierte Gesellschaft fort, doch das Modell war gesetzt. Aus Handel war Steuer geworden, aus dem Handelsmonopol territoriale Herrschaft. Die Gewinne der Londoner Anteilseigner hingen davon ab, wie viel die Kompanie einer Bevölkerung abschöpfen konnte, die sie durch Eroberung regierte. Der Aufstand von 1857 zwang den britischen Staat, 1858 unmittelbar die Verantwortung zu übernehmen, die Kompanie aufzulösen und sie durch den eigentlichen Raj zu ersetzen. Der Raj als Kolonialstaat, das lange Nachwirken der EIC-Herrschaft auf die agrarische und industrielle Bahn Indiens und das institutionelle Erbe, das die indische Wirtschaft nach 1947 antrat, sind die Gegenstände von Kapitel 10.
Das Streben der VOC nach einem Monopol auf den ostindonesischen Gewürzinseln brachte einen früheren und schärferen Fall desselben Strukturmusters hervor. 1621 unterwarf eine VOC-Expedition unter Jan Pieterszoon Coen die Banda-Inseln, die einzige Quelle für Muskatnuss auf der Welt, um das ausschließliche Ankaufsmonopol der VOC durchzusetzen. Die bandanesische Bevölkerung vor 1621, vielleicht 15.000 Menschen, wurde getötet, zur Sklavenarbeit nach Java verschleppt oder auf die umliegenden Inseln vertrieben. Die Inseln wurden mit VOC-eigenen Plantagen wiederbesiedelt, die von versklavten Arbeitskräften bewirtschaftet wurden. Loth (1995) und Hanna (1978) dokumentieren die Operation im Einzelnen. Stern (2011) liest sie als das Muster, mit dem die Handelskompanie ihr kommerzielles Instrument durch Gewalt durchsetzte, in seiner unmittelbarsten Form. Das Massaker von Ambon 1623, die Hinrichtung englischen EIC-Personals durch die VOC-Behörden unter dem Vorwurf der Verschwörung, dehnte dasselbe Muster auf den innereuropäischen Wettbewerb der Handelskompanien aus. Die Fälle belegen, dass organisierte Gewalt im ozeanischen Maßstab die Betriebsbedingung der Handelskompanie war. Die Handelskompanien waren die institutionelle Dimension des frühneuzeitlichen Kreislaufs.
Crosbys Begriff der Kolumbianische Austausch benennt eine biologische Globalisierung, die neben der kommerziellen herlief. Die Nutzpflanzen, die Tiere, die Krankheitserreger und die Bodenmikrobiota überquerten den Atlantik auf denselben Schiffen und formten Landwirtschaft, Demografie und Arbeitssysteme auf beiden Seiten in anderthalb Jahrhunderten um. Die Gabe der Alten Welt an die Neue bestand in Krankheitserregern und war unvergleichlich zerstörerischer als alles, was in die Gegenrichtung ging. Die landwirtschaftliche Gabe der Neuen Welt an die Alte brauchte länger, bis sie sich bemerkbar machte, summierte sich aber zu demografischer Bedeutung erster Ordnung.
Die Nutzpflanzen wanderten in beide Richtungen. Weizen, Gerste, Zuckerrohr, Reis und Zitrusfrüchte, die mediterranen und eurasischen Kulturformen, kamen mit den ersten Kolonialexpeditionen in die Neue Welt und formten die Landwirtschaft in den gemäßigten Zonen von Neuengland bis Argentinien um. Rinder, Schweine, Schafe und Pferde kamen in denselben Rümpfen. Ohne den Fressfeind- und Parasitenbestand der Alten Welt explodierten ihre Bestände auf den offenen Weiden der Pampa und des mexikanischen Hochlands. Die Kulturpflanzen der Neuen Welt, die in die Gegenrichtung wanderten, waren zunächst Kuriositäten und wurden erst allmählich zu Grundnahrungsmitteln. Die Kartoffel, ursprünglich eine andine Hochlandkultur, erreichte Europa im späten 16. Jahrhundert. Sie brauchte fast zwei Jahrhunderte, um sich durch die europäische Bauernlandwirtschaft zu verbreiten, war aber im späten 18. Jahrhundert in Irland, den Niederlanden, Mitteleuropa und den ländlichen Räumen Russlands und Polens zum Grundnahrungsmittel geworden. Mais und Süßkartoffel gelangten im späten 16. und frühen 17. Jahrhundert über die Südküste und über portugiesische und spanische Handelskreisläufe nach China. Der Maniok erreichte Westafrika und wurde in die Agrarsysteme aufgenommen, die später den Sklavenhandel mit Proviant versorgten.
Die Bevölkerung der Qing wuchs von rund 150 Millionen im Jahr 1700 auf rund 430 Millionen bis 1850, eine beinahe Verdreifachung, die davon abhing, dass der Anbau auf Grenzböden ausgedehnt wurde, die die herkömmliche Reis- und Weizenlandwirtschaft nicht bestellen konnte. Süßkartoffeln wuchsen an Hängen, die für Nassreis zu steil waren, und auf sandigen Böden, die für Getreide zu arm waren. Mais vertrug trockene Sommer und kurze Vegetationszeiten, die andere Pflanzen ausschlossen. Pomeranz (2000) verfolgt den Zusammenhang zwischen der Übernahme der Kulturpflanzen aus der Neuen Welt und der demografischen Ausweitung unter den Qing im Einzelnen, und der Mechanismus ist unstrittig: Die Kalorienbasis dieses Wachstums stammte zu einem erheblichen Teil aus Kulturformen, die es in China vor 1500 nicht gab. Der irische Fall ist dasselbe Argument mit umgekehrtem Vorzeichen. Der Kartoffelanbau erlaubte der irischen Bauernlandwirtschaft, eine Bevölkerung zu tragen, die von vielleicht 2,5 Millionen im Jahr 1700 auf 8 Millionen bis 1841 wuchs. Als der Erreger Phytophthora infestans die Kartoffelernte in aufeinanderfolgenden Jahren ab 1845 vernichtete, verlor die Bevölkerung, die von ihr abhing, rund eine Million Menschen, und eine weitere Million wanderte aus. Salamans Geschichte der Kartoffel von 1949 belegte das Ausmaß der Abhängigkeit. Die politische Mechanik der Hungersnot gehört in ein späteres Kapitel.
Der Austausch der Krankheitserreger lief in die andere Richtung, und weit schneller. Der Krankheitsvorrat der Alten Welt (Pocken, Masern, Grippe, Typhus, Mumps, Keuchhusten und ein Dutzend weiterer Krankheiten, die seit Jahrtausenden durch eurasische und afrikanische Bevölkerungen kreisten) traf auf indianische Bevölkerungen ohne erworbene oder entwickelte Immunität. Die erste Welle traf 1492 Hispaniola und erreichte binnen einer Generation die meisten großen indianischen Bevölkerungszentren. Die Pocken gingen Cortés nach Tenochtitlán voraus und waren für die aztekische Niederlage entscheidend. Weitere Wellen liefen bis ins 17. Jahrhundert. Die Gesamtwirkung auf die Bevölkerung ist eine der umstrittensten Zahlen der historischen Demografie. Cook (1998), Denevan (1992) und Mann (2005) sichten die Schätzungen. Die Konsensspanne ist ein Bevölkerungsrückgang von 50 bis 90 Prozent über beide Amerikas hinweg im Zeitraum 1492 bis 1650. Die Punktschätzungen sind auf der Ebene einzelner Regionen und einzelner Jahrzehnte umstritten, die Größenordnung ist auf kontinentaler Ebene gut belegt. Die vorsichtigste Schätzung (50 Prozent) bedeutet Dutzende Millionen Tote, die höheren Schätzungen bedeuten über hundert Millionen.
Was die Erregerwelle traf, war kein leerer Kontinent. Das tributäre System der Azteken, die administrative Wirtschaft der Inka, die Maya-Stadtstaaten und die Acker- und Handelsgesellschaften der nördlichen Waldgebiete und der andinen und mesoamerikanischen Kernregionen waren funktionierende Wirtschaftsordnungen im subkontinentalen Maßstab. Kapitel 4 behandelt sie als die Ausgangslage vor dem Kontakt, die der Kontakt zerstörte.
Der Bevölkerungseinbruch hatte zwei wirtschaftliche Folgen. Die erste war Arbeitskräfteknappheit in genau dem Augenblick, in dem die natürliche Ausstattung der Neuen Welt, Land, Silber und das agrarische Potenzial der Karibik und der südlichen Atlantikküste, für das europäische Kolonialunternehmen wertvoll wurde. Spanische, portugiesische und später französische und englische Plantagen ließen sich nicht aus einheimischen Bevölkerungen besetzen, die es in diesem Umfang nicht mehr gab. Aus europäischer Auswanderung ließen sie sich im erforderlichen Umfang nicht besetzen, und Europäer starben auf tropischen Plantagen an Gelbfieber und Malaria in Raten, die die wirtschaftliche Rechnung für europäische Kontraktarbeit in der Karibik zerstörten. Die Arbeitskräfteknappheit war der strukturelle Sog, den der transatlantische Sklavenhandel zu füllen entwickelte. Die Kette läuft vom Erregerbestand der Alten Welt über den Einbruch der indianischen Bevölkerung und die Arbeitsnachfrage bis zum afrikanischen Sklavenhandel.
Die zweite Folge ist das, was Pomeranz mit Blick voraus auf Kapitel 6, § 6.3 die Geisterflächen nennt: die zusätzliche Anbaufläche, die den atlantischen Volkswirtschaften Europas in der Neuen Welt zur Verfügung stand, ohne dass sie sie besaßen. Die Neue Welt stellte diesen Volkswirtschaften Land und Rohstoffe bereit, die ihre Landbasis faktisch weit über ihre heimischen Territorien hinaus ausdehnten. Verfügbar wurde das Land durch den demografischen Einbruch, der einen großen Teil der landwirtschaftlich ergiebigsten Regionen der Karibik und der Atlantikküste leerte. Die Arbeit, es zu bestellen, kam über den Sklavenhandel aus Westafrika, und die Erzeugnisse flossen zurück in europäische Volkswirtschaften, die sie verbrauchten, ohne heimisches Land für ihre Erzeugung binden zu müssen. Das Argument der Geisterflächen leistet sein volles Werk in Kapitel 6, wo Pomeranz mit ihm einen erheblichen Teil davon erklärt, wie die britische Industrialisierung die Schranken durchbrechen konnte, an die andere fortgeschrittene organische Wirtschaften der Frühen Neuzeit stießen.
Die tragende Säule der Arbeitsordnung im atlantischen System war die Zuckerplantage in Monokultur. Die Verarbeitungszwänge des Zuckers (das Rohr muss binnen Stunden nach dem Schnitt gemahlen werden, bevor die Saccharose in weniger wertvolle Formen zu invertieren beginnt) trieben Größe, Kapitalintensität und Arbeitsdisziplin, die die Form bestimmen. Eine Zuckerplantage war keine vergrößerte landwirtschaftliche Einheit, sondern ein abgestimmtes agrarisch-industrielles Unternehmen, das Feldarbeit (das Schneiden), Transport (die Fuhre des Rohrs zur Mühle) und industrielle Verarbeitung (die Mühle, das Siedehaus, das Trockenhaus) in einem einzigen zeitdisziplinierten Betrieb verband. Das britische Plantagensystem, ab den 1640er Jahren auf Barbados erprobt und im späten 17. Jahrhundert auf Jamaika verfestigt, gab die Vorlage vor. Die französische Ausdehnung nach Saint-Domingue und die portugiesische in Brasilien vergrößerten sie. Die Arbeitsnachfrage, die die Plantagenform schuf, zog den transatlantischen Sklavenhandel auf rund 12,5 Millionen verschleppte Afrikaner, die über die gesamte Laufzeit des Systems eingeschifft wurden.
Die Gesamtgrößen sind über die Datenbank Slave Voyages 2.0 (Eltis et al.) gut belegt, die Belege auf Fahrtebene aus europäischen, afrikanischen und amerikanischen Archiven zu einer durchgehenden Zeitreihe zusammenträgt. Die kanonischen Zahlen: rund 12,5 Millionen Afrikaner, zwischen 1500 und 1870 in afrikanischen Häfen eingeschifft; rund 10,7 Millionen, die die Mittelpassage überlebten und in Amerika von Bord gingen. Die Differenz von 1,8 Millionen ist die Zahl der Toten der Mittelpassage. Die Aufteilung nach Transportnationen verschob sich über die Epoche: Portugiesische Schiffe trugen durch das 16. Jahrhundert den größten Anteil und versorgten Brasilien; niederländische Transporteure beherrschten die Mitte des 17. Jahrhunderts; britische Schiffe wurden im frühen 18. Jahrhundert vorherrschend und blieben es bis zur britischen Abschaffung 1807; französische Transporteure führten durch das 18. Jahrhundert einen erheblichen Handel, der in den 1780er Jahren seinen Höhepunkt erreichte, bevor die Haitianische Revolution und die Napoleonischen Kriege ihn störten; portugiesisch-brasilianische Transporteure machten nach 1808 weiter und beherrschten die letzten sechs Jahrzehnte des Systems.
Die Williams-These zu Kapitalismus und Sklaverei, die Debatte Fogel-Engerman gegen Beckert-Baptist über die Produktivität der Sklaverei und ihren Platz im weiteren atlantischen kapitalistischen System, die ökonomische Mechanik der Abschaffung und die Nachwirkungen des Plantagenkomplexes nach der Emanzipation auf das Vermögen Schwarzer und auf die Wirtschaft der amerikanischen Südstaaten: das ist der Gegenstand von Kapitel 9.
Saint-Domingue, das westliche Drittel der Insel Hispaniola, war Frankreichs einträglichster Kolonialbesitz und auf seinem Höhepunkt in den 1780er Jahren die produktivste einzelne Plantagenwirtschaft des atlantischen Systems. Bis 1789 erzeugte die Kolonie rund 40 Prozent des Zuckers und 60 Prozent des Kaffees der Welt, auf der Arbeit von etwa 500.000 versklavten Menschen, die der freien Bevölkerung (Weiße und freie Farbige zusammen) im Verhältnis von etwa vierzehn zu eins gegenüberstanden. Stein (1988) berichtet die Produktionszahlen und die Kapitalströme, Geggus (2002) trägt die soziale und politische Analyse. Die Erzeugung der Kolonie deckte einen erheblichen Teil des in Frankreich verbrauchten Zuckers und einen spürbaren Teil des in Westeuropa verbrauchten Kaffees, mit Bordeaux als dem wichtigsten Umschlagplatz und abwesenden französischen Pflanzern in Paris und in der Provinz als den wichtigsten Nutznießern.
Die ökonomische Logik der Plantagenform brachte diese Erzeugung hervor. Zuckerrohr verlangte Feldkolonnen von Hunderten, die unter unmittelbarer Aufsicht in abgestimmten Zyklen arbeiteten. Der achtzehnmonatige Wachstumszyklus und das achtwöchige Erntefenster bedeuteten, dass die Arbeitsnachfrage zugleich intensiv und stark zeitdiszipliniert war. Die Mühle lief durch die Ernte hindurch ununterbrochen und verarbeitete das Rohr binnen Stunden nach dem Schnitt. Das Siedehaus arbeitete bei Temperaturen, die versklavte Arbeitskräfte stetig töteten. Die Rohrfelder mussten neu bepflanzt, gejätet und gegen Feuer und entlaufene Sklaven geschützt werden. Eine Zuckerplantage in Saint-Domingue beschäftigte in den 1780er Jahren typischerweise zwei- bis dreihundert versklavte Arbeitskräfte auf fünfhundert bis tausend Acre (ein Acre entspricht rund 0,4 Hektar) Zuckerrohr, mit einer Kapitalanlage in Mahl- und Siedeausrüstung, die in die Zehntausende Livres ging. Die Form war nach den Maßstäben der Zeit kapitalintensiv, in einem Grad zeitdiszipliniert, den kein europäisches Landwirtschaftsunternehmen erreichte, und auf die fortlaufende Einfuhr neuer Verschleppter angewiesen, weil die Sterberaten höher lagen als die Geburtenraten. Über die anfängliche Arbeiterschaft hinaus lieferte der transatlantische Sklavenhandel die Ersatzarbeit, ohne die das Plantagensystem binnen einer Generation demografisch zusammengebrochen wäre.
Die Rentabilität, die diese Organisation hervorbrachte, war nach den Maßstäben jedes zeitgenössischen europäischen Unternehmens außerordentlich. Die Pflanzer von Saint-Domingue erzielten auf dem Höhepunkt Kapitalrenditen, die das, was eine gleichwertige Anlage in der französischen Landwirtschaft, der französischen Industrie oder in französischen Staatsanleihen erbracht hätte, deutlich überstiegen. Das Kapital, das die Plantagen finanzierte, kam aus Bordeaux, Nantes, La Rochelle und Le Havre, den französischen Atlantikhäfen, die den Kolonialhandel organisierten und seine Gewinne aufnahmen. Die versklavten Afrikaner, deren Arbeit den Reichtum erzeugte, kamen überwiegend aus der Bucht von Benin, der Bucht von Biafra, dem westlichen Zentralafrika (der Loangoküste und der Kongoregion) und aus Senegambien. Der Zucker und der Kaffee, die sie erzeugten, gingen an französische und andere europäische Verbraucher. Das System, wie es in Saint-Domingue auf dem Höhepunkt arbeitete, ist der atlantische Dreieckshandel in seiner verdichtetsten Form.
Was in Saint-Domingue folgte, ist der folgenreichste einzelne Bruch des atlantischen Systems. Die Haitianische Revolution (1791–1804) beendete die Sklaverei in der Kolonie, beendete die französische Souveränität und brachte den einzigen erfolgreichen großangelegten Aufstand versklavter Menschen der atlantischen Welt hervor. Die Unabhängigkeit, die die Revolution erkämpfte, kam zu einem Preis, den der neue Staat mehr als ein Jahrhundert lang zahlen sollte: Frankreich forderte für die diplomatische Anerkennung eine Entschädigung von 150 Millionen Francs, später auf 90 Millionen ermäßigt, und Haiti schloss die Zahlungen erst 1947 ab. Die wirtschaftliche Bahn Haitis von der Unabhängigkeit an erklärt sich zum Teil daraus, dass es diese Entschädigung an die Nachkommen der Sklavenhalter abtrug. Diese Bahn und die weitere Frage nach dem langen ökonomischen Schatten der Sklaverei gehören in Kapitel 9. Das hier beschriebene System, Silber, Preise, Handelskompanien, Ökologie, Plantagen, war integriert.
Das System war real. Um was für ein System es sich handelte, ist umstritten, und drei Positionen haben die Debatte über den Zeitraum um 1500–1750 geführt.
Wallersteins Weltsystemansatz, entwickelt in den drei Bänden von Das moderne Weltsystem (1974, 1980, 1989), liest das frühneuzeitliche atlantische System als die Bildungsphase einer einzigen kapitalistischen Weltwirtschaft mit dreiteiliger Struktur: ein europäisches Zentrum, das Produktion und Finanzierung organisierte, eine Peripherie (die beiden Amerikas, Afrika südlich der Sahara), die Rohstoffe und Arbeit unter Zwangsbedingungen lieferte, und eine Semiperipherie (die Iberische Halbinsel, Polen, der Mittelmeerrand), die zwischen Zentrum und Peripherie vermittelte und einen Teil der wirtschaftlichen Funktionen des Systems aufnahm, dem Zentrum aber strukturell untergeordnet blieb. Das Kernmerkmal des Systems ist in Wallersteins Darstellung der ungleiche Tausch, der den Überschuss über diese Mechanismen von der Peripherie ins Zentrum übertrug: die Silberförderung in Spanisch-Amerika, die Sklavenarbeit auf den karibischen Plantagen und die von den Handelskompanien durchgesetzten Rohstoffmonopole. Die Weltsystemtheorie liest die Welt nach 1500 von Anfang an als eine einzige integrierte Wirtschaftsstruktur, in der die europäische Leistungsfähigkeit über drei Jahrhunderte angesammelter peripherer Extraktion aufgebaut wurde.
Pomeranz’ Die große Divergenz (The Great Divergence, 2000) und Franks ReOrient (1998) revidieren den Ansatz, ohne seine Kernbeobachtung aufzugeben. Sie räumen die Realität und die Integration des atlantischen Systems ein und machen geltend, dass seine Reichweite bis 1750 am Atlantik endete: Die asiatischen Kernwirtschaften (das Qing-China, das mogulische und nachmogulische Indien, das Tokugawa-Japan) blieben durch die Frühe Neuzeit hindurch vergleichbar wohlhabend und strukturell getrennt. Der Extraktionskreislauf, den die weltsystemische Darstellung beschreibt, war real und baute europäische Leistungsfähigkeit auf, doch die asiatischen Kernregionen nahmen weiterhin an einer multipolaren Weltwirtschaft teil, in der Silber ostwärts floss, als Zahlung für asiatische Güter, die Europa wollte und nicht wettbewerbsfähig herstellen konnte. Pomeranz macht insbesondere geltend, dass die fortgeschrittenen organischen Wirtschaften Britanniens und die des Jangtse-Deltas bis 1750 auf den meisten messbaren Dimensionen der Agrarproduktivität, der Verstädterung, der Marktentwicklung und des Pro-Kopf-Verbrauchs strukturell ähnlich aussahen. Die Divergenz, die der Ansatz benennt, liegt nach 1750.
Die institutionalistische Darstellung, in unterschiedlichen Fassungen von North (mit Weingast), von Acemoglu und Robinson (2012) und von der breiteren neuen Institutionenökonomik entwickelt, verortet die historische Bedeutung des Systems anderswo. In dieser Lesart zählten die atlantischen Ströme weniger als die unterschiedliche institutionelle Entwicklung, die sie in einzelnen europäischen Kernregionen zugleich spiegelten und verstärkten. England und die Niederlande entwickelten inklusive politische Institutionen (Beschränkungen der Exekutivgewalt, gesicherte Eigentumsrechte, Gerichte, die Verträge auch gegen die Krone durchsetzen konnten), und diese Institutionen waren es, die es diesen Gesellschaften erlaubten, die Gelegenheiten des Atlantikhandels in dauerhafte wirtschaftliche Entwicklung umzusetzen. Spanien, Portugal und das habsburgische Mitteleuropa erhielten vergleichbare Ressourcenströme, entwickelten aber extraktive Institutionen, die die Gewinne für schmale Eliten abschöpften und die breiteren Volkswirtschaften stagnieren ließen. Die institutionalistische Darstellung behandelt die Ressourcenströme als Umfeld. Die Erklärungsarbeit leistet die institutionelle Differenzierung, und das bleibende Erbe des atlantischen Systems ist ein Satz institutioneller Vorlagen, den manche Gesellschaften aufbauten und andere nicht.
Wallersteins zentrale Beobachtung trifft zu: Die atlantischen Ströme sind ein einziger integrierter Extraktionskreislauf, und wer sie als nebeneinanderlaufende Regionalgeschichten behandelt, verfehlt, was die Integration ökonomisch leistete. (Die Lesart des atlantischen Systems als historischer Ursprung des Kapitalismus läuft durch eine historisch-soziologische Linie, deren theoretischer Vorläufer im Kapitel über Marx in der Geschichte des ökonomischen Denkens behandelt wird. Dieser Rahmen hat im ökonomischen Denken zum Teil keinen festen Ort und tritt hier als Historiographie auf.) Der Rahmen, den er darum legt, ist für die Zeit um 1500–1750 zu totalisierend. Asiatische Kernregionen blieben Kernregionen, und die osmanische Welt (die ihr Handelssystem auf den kanunname-Kodizes betrieb, in denen Pamuk (2018) eine institutionelle Ausgereiftheit sieht, die allem gleichkommt, was das zeitgenössische Europa hervorbrachte, und die die langfristige Münzverschlechterung des akçe als monetäres Symptom parallel zur europäischen Preisrevolution erlebte) hielt ihre kernwirtschaftliche Vitalität über diesen ganzen Zeitraum. Der Nachdruck, den die institutionalistische Darstellung auf die unterschiedliche institutionelle Ausbildung in England und den Niederlanden legt, erfasst etwas, das die Belege hier stützen, doch die Darstellung gewichtet die Ressourcenströme zu gering, die erheblich waren. Um 1750 sehen die Kernregionen auf den meisten messbaren Dimensionen innerhalb dieses Systems vergleichbar aus, und diese Konvergenz am Vorabend der Divergenz ist die Ausgangslage, die das nächste Kapitel antritt.
Kapitel 6 liefert die vergleichenden Daten, die hier nur angedeutet werden (Allens Wohlfahrtsverhältnisse für die englischen, niederländischen, italienischen, indischen und chinesischen Kernregionen, also welfare ratios: der Jahreslohn geteilt durch die Kosten eines Subsistenzkorbs; die Rekonstruktionen von Bolt und van Zanden für das Maddison-Projekt; Broadberrys Reihen zum asiatischen BIP) und fragt, warum die Divergenz gerade dann und gerade dort geschah. Wo die hier gesichteten historiographischen Positionen (Wallerstein, Frank, Acemoglu, North) geistig stehen, verfolgt die Zeitleiste zur Geschichte des ökonomischen Denkens die Linien, aus denen sie hervorgingen. Kapitel 9 behandelt das hier verdichtete Arbeitssystem (die Williams-These, die Mechanik der Abschaffung, den langen Schatten der Plantagensklaverei auf das Vermögen Schwarzer) ausführlicher.
Flynn & Giraldez (1995, 2002); Hamilton (1934); von Glahn (1996); Munro; Allen; Goldstone (1991); de Vries & van der Woude (1997); Erikson (2014); Stern (2011); Marshall (1976); Bowen (2006); Sen (1999); Datta (2000); Travers (2007); Loth (1995); Hanna (1978); Crosby (1972); Mann (1491, 1493); Pomeranz (2000); Cook (1998); Denevan (1992); Eltis et al. Slave Voyages 2.0; Stein (1988); Geggus (2002); Wallerstein (1974, 1980); Frank (1998); Acemoglu & Robinson (2012); Pamuk (2018); Findlay & O’Rourke (2007).